話說唐才常聽說張制軍來此查學，吃了一驚，慌忙跟隨同學，出去迎接。只見那三寸丁咳樹皮似的張制軍，早出了轎一步步進來了。才常隨眾行禮，接到裡頭。張制軍逐一點名，點到才常等十多個人，笑了一笑，隨道：「你們且站著，本部堂還有幾句話要問你們呢。」才常等知道不妙。張制軍點名畢，隨把才常等帶入密室，笑道：「你們都是有志的青年，本部堂很是關愛。你們對著本部堂，不必當作地方大吏看，只當作自己家裡的前輩看，有甚麼話，只管講，不必吞吞吐吐。本部堂聽得你們要起兵勤王，有這件事沒有？」唐才常聽了，只不作聲。張制軍道：「果然有這事，倒也是忠義的勾當，實說了並不難為你們。要不說呢，證據確鑿，怕也由不得你們。」才常道：「學生等安分讀書，不知道勤王不勤王，制軍從哪裡得來的消息？」張制軍道：「昨日拿到會匪，問出口供，搜出富有票，知道你們在這裡設立自立軍呢。你們要不認，本部堂會提來質對的。到那時王法森嚴，要抵賴也不能了。本部堂為愛才起見，才好好地問你，你們總要知道好歹才是！」唐才常知道再不能隱了，索性侃侃而談。稱說朝臣之闒茸，政治之腐敗，國亡之無日，吾黨為救亡起見，思舉義旗，掃除妖孽，洋洋灑灑，說上數千言。張制軍也很動容，很願超豁他。才常義不獨生，甘願與被拿的黨人同死。張制軍道：「既是你執迷不悟，本部堂也沒法，這叫做愛莫能助。」於是唐才常與先獲的會黨，一共二十餘人，都辦了死罪。大通、新堤兩路人馬，也先後敗死。湖南黨人，也被巡撫俞廉三捕斬了個乾淨。這件事發生之時，正兩宮駕幸太原之日，業經表明，又要回說慈宮聖母了。卻說皇太后駐蹕陝西撫署，很是悶悶。因房屋過於陳舊，潮濕異常。想到頤和園地址高爽，花木韶秀，不勝愴側。一日，跟宮眷們翦燭話舊，說到傷心處，不禁涕淚橫流。太后道：「我自年小時節，到這會子，受的苦不知多多少少。髫齡時候，命就極苦，因為老子娘不很疼我，所度日子，沒甚樂趣。姊姊要什麼，老子娘總聽她；我要什麼，沒有不遭呵叱的。等到選入了宮，示合長大得俏麗了，惹起眾人的嫉妒。虧得生性還不算蠢笨，仗著聰明伶俐，弄到結果，究竟被我排去眾難，獲得勝利。我才進宮時光，先皇帝倒很歡喜我，十分的疼我，憐惜我，其餘諸人，都不很顧盼。虧得我生了一個兒子，先皇帝的寵眷，總算沒有滅過。怎奈從此以後，遞交進了蹇運。先皇帝末年，忽然遘著重疾。洋兵恰又在那個時候，把圓明園一把火，燒了個乾淨，咱們避到熱河去。這一番的苦，諒人家都已知道。你們想吧，我這麼的年輕，先皇帝就背著我去了，兒子接著也跟了去。東太盾的侄兒，人很壞，覬覦著帝位。他又不是皇族，論起理來，很是不當。想起那時節所身受，再沒有難過似我的了。當先皇帝彌留時光，一切舉動，他已經不很明白了。我攜著他兒子的手，到他跟前，問他萬歲爺病到這個樣子，萬一千秋萬歲之後，誰該繼承帝位？他竟不能夠回答。其實為了變出意外，先皇帝與我，都不知所措。接著我又問他道：『這孩子原是萬歲爺的兒子呢。』他聽了這一句話，才張開雙目，放出垂異的目光，注視著我道：『繼襲正統，自然是他。』我聽了這句話，心中如釋重負。語後未久，就升遐了。這幾句話，是先皇帝最終的官語，雖然隔上這麼許多年數，駕崩的情狀，一想起還宛然在目呢，差不多就是昨日的事情。自從兒子做了皇帝，我想總可以過幾年豫逸日子，不意他年才二十，又棄掉我去了。自此以後，身世全非，生平所巴望的榮華，因他死了，盡塊湮滅。並且東太后與我，性情很不相能，時時齟齬，日日興起困難。相處雖久，卒難言好，虧得兒子歿後五年，她也相繼凋謝。光緒皇帝才只得三歲，就繼承進來做我的兒子。這孩子生的太弱，多病多痛，瘦到個不成樣子，雖然三歲了，還不能夠步行呢。他的老子娘撫育他，輒不敢與他飲食。他的老子是醇親王，你們早已知道，他的媽就是我的妹子，所以我撫養他一如己出。直到這會子，我為了他費盡了心，吃盡了苦，他還不曾健全。此外的險阻，都說不盡，你們也總知道，現在說也沒中用。凡是我巴望的事，沒有一樁不失望。」說到這裡，不禁失聲大哭起來。眾宮眷見了，也無不心傷淚落。太后又道：「人家瞧我，好似做了皇太后，沒一樁事情不愉快的。像方才講給你們聽的那些事，他們都不肯信的，並且我所受的苦，還不止此，只要一樁事辦差了，我就為眾矢之的。曾有御史上章劾我，虧得我曠達，不為物囿，不然，早被他們氣死多時了！」
太后雖然悲憤，隨扈諸臣，卻依然歌舞昇平，賡揚盛德，哪裡有一點蒙難艱辛的樣子？此時行在所下罪己的詔，求直言的詔，求人才的詔，變法的詔，嚴禁仇教排外的詔，重開經濟特科的詔，各種除舊布新詔敕，雪片也似價降下。正在除舊布新，忽又接到一個驚報：歸綏道鄭文欽，戕害掉洋員周尼思。太后怒道：「咱們這裡沒有辦妥，他倒又鬧出亂子來，不是要了我的命麼？！洋人何等利害，偏又去惹他！要尋洋人的事，還是尋我的事好的多呢。」隨傳進軍機大臣榮祿、王文韶，問他歸綏的事情，該如何處置。榮祿道：「鄭文欽太不解事！照奴才意見，懇求皇太后重重懲辦他一下子，省得洋人張口，最好辦他個革職永不敘用。」太后道：「太輕，太輕。」王文韶道：「充發極邊，永不釋回，如何？」太后道：
「這種混帳東西，沒天良的逆種，辦他個就地正法，已經是朝廷恩典了。」隨命擬旨，鄭文欽革職，就地正法；綏遠將軍永德，革職留任。又降諭旨懲處各省不能實力保護教士教民之地方官。
太后回到行宮，肚子裡沒好氣。太監宮婢，知道太后脾氣，都不敢招惹。伺候了一回，都悄悄地走開了。太后獨個兒坐了一會子，忽然想起什麼，一個人也不在眼前。抬頭望窗外，見一個十八九歲的小子，執著澆花筒，在那裡澆花，相離三五丈，望去不甚清晰。太后最喜歡青年子弟，凡滿員子弟，在宮當差的，太后見了，很是仁慈，常與他們閒談，慇勤詢問，差不多慈母對著愛子一般。現在因倉卒出狩，滿員子弟，不及隨扈，行宮裡都派著漢人子弟，仍按照宮中舊例，清晨入宮，傍晚出宮，不准私自過宿。當下太后瞧見了那澆花的少年，隨敲著玻璃窗，喊問澆花的是誰。那少年抬頭見是太后，慌忙丟下澆水筒，雙膝跪下，高聲唱名道：「小臣西安電報局學生蔣敬亭。
」太監聽得，忙趨人伺候。太后道：「澆花的那小子，倒很伶俐，好好的傳他進來。」太監領旨出去，霎時間早把蔣敬亭引了進宮。倒也虧他，見了太后，摘去頂帽，碰了四個響頭。碰畢頭，戴上頂帽，低頭跪著，聽候詢問。太后道：「你姓什麼？
叫什麼？今年十幾歲了？」蔣敬亭道：「小臣姓蔣名敬亭，今年一十八歲。」太后道：「你哪裡人氏？」蔣敬亭道：「小臣籍隸江蘇。」太后道：「在這裡做什麼呢？」蔣敬亭道：「小臣在西安電報局充作學生。因奉了撫台的命，在這裡當差。」
太后道：「你洋字識不識？」蔣敬亭道：「略識幾個，只恨不很精通。」太后道：「你識得洋字最好，可常在我這裡當差。
」蔣敬亭道：「那是太后恩典，小臣感激不盡！」太后道：「我問你，你家裡共有幾多人？」蔣敬亭道：「小臣上有老母，下有弱妹，連小臣共只三人。」太后道：「沒有兄弟麼？」蔣敬亭道：「門衰祚薄，小臣父母，只生得小臣兄妹二人。」太后見他舉止從容，語言清朗，不禁大喜，隨命太監賜了他一杯茶。又親自動手，尋出了許多珍寶首飾，分為兩包皮，向蔣敬亭道：「我很歡喜你，你可以天天到我這裡來當差，也不必尊我皇太后，只叫我一聲老祖宗就是了。我這裡自己人都叫我老祖宗的，就是萬歲爺，我也只許他叫我老祖宗呢。這兩包皮首飾，你拿回家去。這一包皮，賞給你媽的；那一包皮賞給你妹子的。忘了問你，你妹子多大歲數了？」蔣敬亭回奏：「小臣妹子，一十三歲了。」太后道：「可惜太小，不然，我倒也要見見她呢。
」蔣敬亭謝恩而出，只覺著地軟如綿，身輕似燕，腳下異常鬆快，跑出行宮，直向總辦公館跑來。
此時兩宮駐蹕，百事草創，電報局總辦，正住在蘆柵裡。
蔣敬亭跑到，不暇叫門，一腳踢進門去。總辦正同幾個朋友，在裡頭叉麻雀，見他驀然奔入，都吃一驚。總辦道：「這小子敢是瘋了，為什麼輕狂到這個樣子！」蔣敬亭要說話，歡喜極了，一句也說不出，張著嘴，只是笑。總辦道：「哎喲，果真瘋了。快叫人帶他出去。」蔣敬亭指著兩個包皮道：「什麼瘋，請你瞧瞧！請你瞧瞧！」總辦解開一瞧，見都是珍寶首飾，忙問這是哪裡來的？蔣敬亭道：「告訴不得你。」隨指手劃腳，演述了一遍。總辦笑向眾友道：「這小子交著好運了，怪不得快活得這個樣子。」從此蔣敬亭天天入宮當差，太后非常之寵愛。後來兩宮迴鑾，鑾駕到了開封，太后忽地想起蔣敬亭來，傳出旨意，叫快找蔣敬亭。剛剛蔣敬亭不在這裡，地方大吏趕忙打電報到西安，找這一個人。西安大吏派了百十來個人，四出找尋，好容易找到了，捧鳳凰蛋似的捧到開封，才沒了事。這是後話。
當下太后日以眼淚洗面，聽說聯軍佔了北京，分兵近畿各屬，剿捕拳民。南至正定，北至張家口，東至山海關，都在聯軍權力範圍以內。又與錫良、升允等軍，時起衝突。劉光才駐紮在井陘，聯軍擬由獲鹿進攻。太后聞知，忙叫劉光才一軍，退扎山西境內。又命銷毀各部署案卷，裁汰書吏。叫各省清厘例行文籍，仿照部章，刪繁就簡；各衙門書吏差役，分別裁汰裁革，不准假以事權。又命整頓翰林院，課編檢以上各官以政治之學。特授醇親王載灃為頭等專使大臣，赴德國謝罪。大學士那桐為專使大臣，赴日本謝罪。叫出使各國的大臣，訪察遊學生，咨送回華，聽候考試錄用。自明年為始，鄉會試等，均試策論，不准用八股文程式，停止武生童考試及武科鄉會試。飭各省籌建武備學堂，將各省原有各營嚴行裁汰，並精選若干營，分為常備續備巡警等軍。各省所有書院，省城改為大學堂；各府及直隸州，改為中學堂；州縣改為小學堂，並多設蒙養學堂；改總理各國事務衙門為外務部，派奕劻為總理，王文韶為會辦大臣，瞿鴻璣為尚書，徐壽朋、聯芳為左右侍郎。每改一令，舉一政，蔣敬亭倒總先期知道。雖說口齒謹慎，究竟年輕性燥，朋儕談話，時時洩漏出一二語來。
這日，電報局總辦同了本府，正在私談國政，恰恰蔣敬亭走來。本府道：「只要問他是了，他在宮裡頭出入，比我們總明白點子。」總辦道：「敬亭，現在朝廷銳行新政，都是康有為的法子，看來康、梁兩人都要遇著恩赦了。」敬亭道：「康梁遇赦，怕不見得呢。皇太后性情，最恨是提起她過失。戊戌政變這件事，明知是自己辦差，卻再也不肯認過。現在無端的恩赦康梁，不是沒人找她的過失，倒自己先提出來麼？」總辦道：「照你說來，康、梁永沒有恩赦的日子了？」敬亭道：「那也不敢說，只是這會子也提不及此。」本府道：「山東撫台袁公，怎麼遷擢得這麼快？」敬亭道：「那都是李文忠公保薦之力。文忠臨歿，日授於式枚草遺疏，聲稱環顧宇內人才，無出袁某右者，併力請迴鑾，保外人無他，所以就擢袁公為直隸總督。」三個人閒談了一會子，也就散了。
此時內外臣工，紛請迴鑾。四月二十一日，諭言和局已定，經諭令內務府大臣掃除宮禁，本欲即日迴鑾，惟溽暑難於跋涉，俟秋涼再行迴鑾，定於七月十九日，由河南直隸一帶回京。不意一到七月初一，陝撫升允，奏稱關中炎熱，大雨泥深。豫撫松壽，又奏河驟發，蹕騎沖毀，請展期迴鑾。於是又改了八月二十四日啟蹕，蠲所過地方本年錢糧。到了這日，兩宮啟蹕，千乘萬騎，同時啟行，地方官備辦供張，謹敬迎送，不似出狩時光的狼狽了。那班太監仗著太后聲勢，呼叱守令，勒索費用，一路威嚴，誰敢違拗！駕入河南界，不知到了哪一縣，偏偏這地方，是個苦缺。這知縣為人，又很忠厚。前站太監趕到，勒索千金，知縣哀聲央告，太監不聽，喝令小太監動手，凡廚房中所備的御膳，只管丟出去餵狗。看他喊苦不嘁苦，有錢沒有錢？小太監都是年輕好事的，巴不得一聲，搶進廚房，七手八腳，一頓亂翻亂擲。吃的吃了，摔的摔了，一霎時早已哄了個精光，呼嘯一聲，都去了。知縣瞧了，又是心疼又是急，忙叫僕人收拾沒摔盡的菜並那傢伙。正在忙亂，跟班飛報兩宮駕到，知縣趕忙出迎。只見駕前太監飛馬傳旨：快備飯，老佛爺餓的慌。知縣大驚失色。欲知後事如何，且聽下回分解。