大凡天生一英武之君以取世，必生一異能之臣以輔佐之。且說南直隸長洲地方，有一個人，姓姚雙名廣孝。生得姿容肥白，目有三角。為人資性靈警，機識過人。幼年間父母早喪，只有一個姊姊，又嫁了人。因隻身無依，便削了發，在杭城妙智庵為僧。改個法名叫做道衍，別號斯道。他一身雖從了佛教，卻自幼喜的是窺天測地，說陣談兵。常以出身遲了，不及輔太祖取天下，成佐命功臣為恨，因此出了家，各處去遨遊。
一日，游於嵩山佛寺，同著幾個緇流在大殿上閒談。忽走進一個人來，無心中將道衍一看，再上下一相，忽然驚訝道：「天下已定矣，為何又生出這等一個寧馨胖和尚來？大奇大奇！」因歎息了數聲，便走出殿去了。
道衍初聽時不知他是何人，不甚留心，未及回答。及那人走去了，因問旁人道：「此人是誰？」有認得的道：「他就是有名的神相袁柳莊了，名字叫做袁珙。」道衍聽知，方心下駭異。便辭了同伴，忙忙出寺，趕上袁柳莊，高叫道：「袁先生，失敬了！請暫住台駕，還有事請教，不可當面錯過。」袁柳莊回轉頭來，見叫他的就是他稱讚的那個胖和尚，便立住腳，笑欣欣說道：「和尚來的好，我正要問你一個端的。」攜了手，同到一個茶館中坐下。
袁柳莊先問道：「你這等一個模樣，為何做了和尚？且問你是何處人？因甚到此？」道衍道：「貧僧系長洲縣人，俗家姓姚，雙名廣孝。
只因父母早亡，因此出家，法名道衍，賤號斯道。不過是個無賴的窮和尚，有甚奇異處，勞袁先生這般驚怪？」
袁柳莊笑道：「和尚，你莫要自家看輕了。你容色漂白，目有三角，形如病虎。後來得志，不為宰相，則為帝王之師，蓋劉秉忠之流也。但天性嗜殺，不像個佛門弟子，奈何？奈何？」道衍笑道：「天有殺運，不殺不定。殺一人而生萬人，則殺人者正，所以生人也，嗜殺亦未為不可。但宰相帝師，非英雄不能做，先生莫要輕易許人。」
袁柳莊道：「和尚須自重。我袁柳莊許了人，定然不差。但異日無相忘也。」道衍道：「異日若果應先生之言，別說是人，雖草木亦當知報。」袁柳莊又道：「這是便是了，只是還有一件要與你說，你須牢記，不可忘了。」道衍道：「先生金玉，敢不銘心！」袁柳莊道：「得意之後，萬萬不可還俗。」道衍連連點頭道：「是！是！」仍又談了半晌，方才作別。正是：
破衲塵埃中，分明一和尚。不遇明眼人，安能識宰相？
道衍自聞袁柳莊之言，心下暗暗喜歡，因想道：「要為宰相國師，必須有為宰相國師之真才實學，方能成事。這些紙上文章，口頭經濟，斷然無用。」遂留心尋訪異人，精求實用。由此謝絕交遊，隱姓埋名，獨來獨往。
一日，偶然到郊外閒步，看看日午，腹中覺餓，足力疲倦，就在一個人家門首石上坐下歇息。
才坐不多時，只見門裡一個白鬚老者，領著一個十來歲的小學生走了出來，口裡說道：「日已午了，怎麼還不見來？」忽抬頭看見道衍坐在石上，忙定睛將道衍看了兩眼，遂笑嬉嬉地拱拱手道：「姚師父來了麼？我愚父子恭候久矣。」道衍聽了，忽吃一驚，忙立起身來道：「老居士何人？為何認得貧僧俗家之姓？」那老者又笑道：「認得！認得！請裡面坐了好講。」
道衍只得隨老者入到草堂之上，分賓主相見過，道衍忍不住又問道：「貧僧與老居士素昧平生，何以識認？又何以知貧僧今日到此？莫非俗姓相同，老居士錯認了？」那老者道：「老師父俗諱，可是廣孝？法諱可是道衍麼？若不是，便差了。」
道衍聽了，愈加驚駭道：「老翁原來是個異人！我貧僧終日訪求異人，不期今日有緣，在此相遇！」遂立起身來，要向老人下拜。那老者慌忙止住道：「姚老師，不可差了。我老漢哪裡是甚異人？因得異人指教，正有事要求老師，故簿治一齋，聊申鄙敬。」
原來齋是備端正的。那老者一邊說，家下人早一邊拿出齋來，齊齊整擺了一桌。道衍道：「既蒙盛意，且請教老翁高姓？」那老翁道：「我知老師已饑，且請用過齋，自當相告。」道衍見老者出言如神，不敢復強，只得飽食了一頓。
齋罷，那老者方慢慢說道：「我老漢姓金，祖籍原是浙江寧波鄞縣人。因避軍籍，逋逃至此。」因指著那小學生道：「我老漢今年六十三歲，只生此子，名喚金忠，才一十三歲。去年九月九日，曾有一個老道士過此，他看見了小兒，說他十年後當有一場大災，若過得此災，後面倒有一個小小前程。老漢見他說得活靈活現，再三求他解救。他說道：『我不能救你。你若要救時，除非明年三月三日午時，有一個胖和尚，腹饑到此。他俗名姚廣孝，釋名道衍，他是十年後新皇帝的國師，你可備一齋請他，求他救解。他若許你肯救，你兒子便萬萬無事了。』故老漢今日誌誠恭候，不期老師果從天降，真小兒之恩星也，萬望垂慈一諾。」
道衍聽了，又驚又喜，因說道：「掛衲貧僧，哪能有此遭際？若果如老翁之言，令郎縱有天大之災難，都是我貧僧擔當便了。」金老漢聽說，滿心歡喜，遂領著兒子金忠同拜了四拜。
拜罷，道衍因說道：「萬事俱如台命矣。但這老道士姓名居住，必求老翁見教。」金老漢道：「那老道士姓名，再三不肯說，但曾說小兒資性聰明，有一種數學，要傳授小兒。叫小兒過了十八歲，竟到桐城靈應觀，問席道士便曉得了。」
道衍聽了，心中暗暗驚訝到：「桐城靈應觀席道士，定是席應真了。此人老矣。我時常看見，庸庸腐腐，不像有甚奇異之處，全不放他在心上，難道就是他？若說不是他，我在桐城出家，都是知道的，哪裡又有一個席道士。或者真人不露相，胸中別有些奇異，也不可知。不可輕忽於人，等閒錯過了。」遂謝別金老漢父子，竟回桐城來尋訪。正是：
明師引誘處，往往示機先。不是好賣弄，恐人心不堅。
道衍回到桐城，要以誠心感動席道士，先薰沐得乾乾淨淨，又備了一柱香，自家執著，竟往靈應觀來。
原來這靈應觀舊時也齊整，只因遭變革，殿宇遂頹敗了，徒眾四方散去。此時天下才定，尚未修葺，故甚是荒涼。
道衍走入觀中，四下一看，全不見人。又走過了大殿，絕無動靜。立了一回，忽見左邊一間小殿，殿旁附著兩間房屋。心中想道：「此內料有人住。」遂從廊下轉將入去。
到了門邊，只見門兒掩著，就在門縫裡往內一張。只見一個老道士，鬚鬢浩然，坐在一張破交椅上，向著日色，在那裡攤開懷，低著頭捉虱子。
道衍看明白，認得正是席應真。遂將身上的衣服抖一抖，一手執香，一手輕輕將門兒推開，捱身進去，走到席道士面前，低低叫一聲：「席老師，弟子道衍誠心叩謁。」席道士方抬起頭來，將道衍一看，也就立起身來，將衣服理好，問道：「師父是誰？有甚話說？」道衍道：「弟子就是妙智庵僧人，名喚道衍。久仰老師道高德重，懷窺天測地之才，抱濟世安民之略。弟子不惴固陋，妄思拜在門下，求老師教誨一二，以免虛生。」席道士聽了，笑起來道：「你這師父，敢是取笑？我一個六七十歲的老道士，只曉得吃飯與睡覺，知道甚麼道德，甚麼才略，你要來拜我？」因同進小殿來讓坐。
道衍雙斂執著香，拱一拱就放在供桌上，忙移一張交椅放在上面，要請席道士坐了拜見。因說道：「老師韜光斂采，高隱塵凡，世人固不能知。但我弟子，瞻望紫氣已傾心久矣，今幸得與老師同時同地，若不依傍門牆，則是近日月而自處暗室也，豈不成千古之笑！」說罷，納頭便拜。
席道士忙忙挽住道：「慢慢拜！你這師父，想是認差了！」道衍道：「席老師天下能有幾個？我弟子如何得差！」席道士道：「你若說不差，你這和尚便是瘋子了。我一個窮道士，房頭敗落，衣食尚然不足，有甚東西傳你？你拜我做甚？快請回去。」道衍道：「老師不要瞞弟子了，弟子的塵緣已蒙老師先機示現，認得真真在此，雖死亦不回去，萬望老師收留。」說罷，遂恭恭敬敬拜將下去。
席道士挽他不住，只得任他跪拜，轉走到旁邊一張椅子上坐了，說道：「你這和尚，實實是個瘋子！我老人家哪有許多力氣與你推扯，只是不理你便了。你就磕破頭，也與我無干！」道衍拜完四拜，因又說道：「老師真人，固不露相，弟子雖愚，然尚有眼能識泰山，望老師垂慈收錄。」席道士坐在椅子上，竟不開口，任道衍打恭叩拜，他竟連眼也閉了，全然不理。
道衍纏了一會，見席道士如此光景，因說道：「老師不即容留，想是疑弟子來意不誠。容弟子回去，再齋戒沐浴三日，復來拜求。」因又拜了一拜，方轉身退出。只因這一退，有分教：
誠心自然動人，秘術焉能不傳！
欲知後來如何，再看下回分解。