李琪，字台秀。五代祖李登，天寶末年任禮部尚書、東都留守。安祿山攻陷東都時遇害，贈太尉，謚號稱忠懿。李登的孫子李肕，在元和朝官至給事中。李肕的兒子李敬方在文宗朝任諫議大夫，李敬方的兒子李鄃在廣明年間任晉公王鐸的都統判官，以收復之功任諫議大夫。
李琪是李鄃的兒子，十三歲時，所做的詞賦詩頌，大為王鐸讚賞，但也疑心是有人替他寫的。一天，王鐸召李鄃到公署喝酒，暗地派人以《漢祖得三傑賦》的題目到李家測試他，李琪執筆立刻寫成。賦的結尾說：「得士則昌盛，不賢則無人共事。龍頭之友很尊貴，鼎足之臣須倚重，項氏的敗亡是很自然的，連一個范增都不能使用。」王鐸看後很驚異，說：「這孩子是會成大器的，將來一定在文壇稱雄。」
昭宗時，李溪父子因文學而知名。李琪十八歲時，帶著一篇賦去拜訪李溪。李溪讀完後很驚奇，忙不迭地倒穿著鞋子出門迎接，拿出《調啞鍾》、《捧日》等賦，對李琪說：「我曾經憂慮近來文人的辭賦，都是在幾句之後還不見主題。您入句就見主題，對偶典雅華麗，啊，真可畏呀！」李琪因此更加知名，考上了進士。天復初年，應考博學宏詞科，在第四等，授任武功縣尉，又任轉任巡官，升任左拾遺、殿中侍御史。自從李琪當了諫官，凡是時政有不當之處，必定會寫奏章評論，文章秀麗，看的人都會忘卻疲倦。
李琪的哥哥李王廷，也是進士，才華橫溢，兄弟齊名，特別被梁太祖賞識，任李王廷為崇政學士。李琪自左補闕入宮為翰林學士，歷任戶部侍郎、翰林承旨。梁太祖往西抗擊..州、岐下，往北攻打澤州、潞州，又出兵到燕、趙等地，四面出擊，沒有安寧的時間，然而李琪以學士身份隨軍住在軍營中，專門掌管文書，下筆起草旨意，受到的優待不比一般。這時，李琪的名聲傳播於海內。李琪看重承諾，憐惜人才獎賞好人，家中門下都很和諧。貞明、龍德年間，歷任兵部、禮部、吏部侍郎，受命與馮錫嘉、張充、卻殷象共同撰寫《梁太祖實錄》三十卷，調任御史中丞，升任尚書左丞、中書門下平章事。這時李琪和蕭頃同為宰相，蕭頃性格謹慎細緻，李琪倜儻自負，不拘小節，中書的上奏答覆，多按他的意志行事，蕭頃便專門尋找他的毛病。遇上李琪授官吏職位，本應是試攝的官職名稱，李琪改「攝」為「守」，被蕭頃上奏告狀，梁帝大怒，準備把他流放到荒遠之地，得到趙巖等人的救援，免去宰相職務，任太子少保。
唐莊宗進入汴京，早就聽說李琪的名聲，多次想委以重任。同光初年，歷任太常卿、吏部尚書。三年秋，發大水，國庫空虛，莊宗下詔要官員們上書陳述治國的策略。李琪因而上書說：
「我聽說王者統治萬民，深居九重宮殿之中，所憂慮的是百姓窮苦卻不知道，天下困難卻救不了，下情不能上達，群臣不敢說話。現在陛下因為水澇災害，軍糧缺乏，焦慮而責備自己，十分內疚，避開正殿來承擔責任，訪求有識之士的指點，這樣還有什麼要求得不到，有什麼建議不是好的呢，只要改正施行，足以選擇其中的優良的。
「我聽古人說：谷子是人賴以生存的東西；土地是谷子所生長的地方；人是君王所治理的。有了谷子，國力就增強，穩定了土地，人民就能吃飯，查清了人口就能使徭役平均，知道這三樣，是治國的急務。軒轅黃帝以前的事不能詳細記述。自從堯堵洪水，禹做司空，那時辨別九等土地，收十分之一的稅，當時一千三百多萬民戶，墾地約九百二十萬頃，是最太平的盛世。到商湯革命時，重新制定田制，每私田十畝，種公田一畝，水田旱地相同，也是什一稅的意思。到了周朝，立井田法，大約方圓百里的國家，四封之內一萬井田，出車百乘，戰馬四百匹。境內兵車萬乘，馬四萬匹，按田法衡量，也是什一稅。所以在成、康時期，和堯、舜時代比，戶口增加二十多萬，不是有別的法術，是因為三代以前，都是量入為出，根據農業收入來設立軍隊，雖然碰上水災旱災，也有度過荒年的儲備。
「到秦、漢時，對工商業課重稅，對關口市場徵收很急迫，加倍建造船車，人口已經減少，古代制度仍然在施行，這時的戶口還有一千二百多萬，耕地也有八百萬頃。至於三國並起，兩晉之後，農民比軍人還少，戰馬比耕牛還多，供應軍人必然要從農糧中奪來，餵養戰馬必然要占掉牛吃的草，於是天下戶口只有二百四十多萬。到隋文帝時，與兩漢時差不多興隆，隋煬帝時，又失去了三分之一的民戶。
「我唐太宗文皇帝，看到四方剛剛平定，百姓沒有豐足，便訪問群臣，要他們各自陳述見解，只有魏征勸文皇力行王道，於是減輕稅收，不耽誤農時，引進賢良人才，使忠誠正直的人喜悅，天下的糧價，每斗價值兩錢。從貞觀到開元，將近有一千九百萬戶，五千三百萬人，開墾土地一千四百萬頃，比堯、舜時代又有增加。所以說救人疾苦，病謗是收斂過重；辦理軍糧，要使農民得到實惠。孔子說：『百姓富足了，君王哪有不富足的呢？』我這些話，是魏徵用來勸諫文皇的話，請陛下留心。如果因為六軍缺糧，不能減輕徭役，兩稅之外，還必須加重聚斂，也不要專門折納，一切用本色繳納，也不要以紐配為名，只應正耗加稅，這樣還可以使百姓高興，不至於流亡在外。況且現在要東征，瘦弱的牛也要用上，數州之地，運糧走動幾千里，有了這種差使，必然妨礙春天播種，今天秋天如沒有糧草，又拿什麼供應軍隊？
「我想漢文帝時，希望有人務農，便招募能貢納糧食的人，可以授給爵位和贖免罪行，景帝也照這樣辦。後漢安帝時，因水災旱災減產，三公上奏說，富人如能提供糧食，可以當關內侯以及公卿以下散官。本朝乾元年間，也曾經這樣辦過。現在陛下即使不想採取獻糧授官的辦法，也希望能公開下旨給各地及百姓轉運糧食的地方，有能力運官物到首都，超過五百石，平民授給州縣官，原有官者依資歷遞授，候選的官便授以實職。千石以上到萬石的，不論文官武官，明確表示獎賞。以免讓春天時農民散失流亡，這也是救民轉運供養軍隊的一個辦法。」
莊宗很重視這個建議，立即任命李琪為國計使，又將任他為宰相，不久因內亂而作罷。
到明宗即位，豆盧革、韋說獲罪，任圜上奏，請任命李琪為宰相，被孔循、鄭玨阻止，便任崔協為宰相。李琪這時是御史大夫，安重誨在御史台門前擅自殺殿直馬延，雖然曾經彈劾過他，但言詞模稜兩可，不敢直言安重誨的罪行，因為這件事李琪推托有病，三次上書請求退休，朝廷不允許，任命為尚書左僕射。從這以後，更受宰相猜忌，凡是上奏言事，無不受到排擠攔阻。天成末年，明宗從汴州返回洛陽，李琪為東都留司官班首，請求到偃師迎接，他的上奏中有「打敗契丹的凶黨，攻破真定這個逆城」的句子，詔書說：契丹是凶黨，真定不是逆城，李琪罰款一個月的俸祿。又曾奉皇帝命令撰寫《霍彥威神道碑》一文。李琪是梁朝過去的宰相，敘述霍彥威在梁時歷任官職，不說是任偽官，中書上奏說：「不分真偽，混淆功名，請命令他改寫。」皇上同意中書的意見。還有不少這類事。
李琪雖然博學多才，但不懂韜晦養性，明知事情不可辦好，還要走各種路子求取寶名，動不動受排擠，是他自己不能鎮靜的緣故。以太子太傅退休。長興年中，死於福善裡家中，六十歲。兒子李貞，當官當到邑宰一類。李琪把他在內署時所寫的制詔編成十卷，取名叫《金門集》，流行於世間。