史弘肇，字元化，鄭州滎澤人。父親史潘，本為種田人，弘肇少年時任俠而無品行，勇壯善行，日行二百里，跑起來就像奔馬。後梁末年，每七家出一人當兵，弘肇即在軍中，後隸屬本州開道都，被選入禁軍。曾在晉高祖麾下，用為親信隨從，到晉高祖稱帝后，任控鶴小校。漢高祖鎮守太原時，上奏請讓史弘肇隨行，升為牙校，後設置武節左右指揮，以史弘肇為都將，遙任雷州刺史。漢高祖立國初年，代州王暉反叛，獻城歸順契丹，史弘肇征討他，一舉攻下代州城，接著任許州節度使，兼任侍衛步軍都指揮使。遇上王守恩以上黨請求歸附，而契丹國主命大將耿崇美領兵登上太行山，將奪取上黨，高祖命史弘肇領兵接應援助王守恩。部隊到潞州時，契丹兵退走，翟令奇獻澤州投降漢軍。這時河陽武行德派人迎接史弘肇，弘肇即領兵南下，與武行德會合。所以漢高祖由蒲州、陝州到洛陽一路順風無阻，都是史弘肇充當前鋒的功勞。
史弘肇嚴峻剛毅，很少言語，統率部眾，有過必罰，而兵士所到之處，秋毫無犯。部下有位指揮使，曾因為稍不聽從指揮，史弘肇立時杖殺他，將官們怕得兩腿發抖，以至平定兩京，無人敢冒犯他。隨駕征伐鄴都回來後，加封為同平章事，兼任侍衛親軍都指揮使，兼鎮守宋州。高祖病危時，史弘肇與樞密使楊..、郭威、蘇逢吉等一同接受遺命。隱帝即位後，加封為檢校太師、兼侍中。不多久，河中、永興、鳳翔三鎮聯合叛亂，長安一帶大受驚擾，朝廷天天徵兵發卒，人心驚懼，也有不法之徒，製造謠言，流播京城。史弘肇統轄禁軍，警衛都城，大行刑法殺戮，全無顧忌迴避，無賴不法之徒，望風而逃，路上有掉下的東西，沒有人敢拾起。然而不問罪行輕重和有無緣由道理，只要聽說有過失，便處以極刑，被冤枉濫殺的家庭，沒有人敢上訴。巡邏執法的軍官，因此作奸犯科，嫁禍威脅別人，不可勝數。
當時太白星在白晝出現，百姓有的抬頭觀看，被官吏抓住後，立時砍斷他們的腰和脖子。又有喝醉酒的人抵牾了一位軍士，就誣告他傳播謠言而被處死在大街上。其他如被割下舌頭、撕破嘴巴、砍斷筋骨、折斷腿腳的人，無日不有。前宰相李崧被家奴誣告，全家被處死在大街上，又搶去他的小女兒做奴婢。從此官宦人家收養僕隸，都不敢得罪他們，而故舊功臣大將失勢之後，被僕隸所挾制的，經常都有。軍司孔目軍解暉，奸猾殘暴，凡有被他審理的，由他隨意捏造罪名。送往軍禁之中的人，遭受他的荼毒，沒有人不自己編造罪行以求一死的，京城中的人遇到他，沒有人敢仰視。燕地人何福殷，以商販為業，曾用十四萬錢買到一個玉枕，派家僮和商人李進賣到南唐，買回茶葉。家僮沒有品行，隱瞞了何福殷的貨財幾十萬，何福殷追他償還，家僮不服罪，何福殷就用棍子打他。不久後，家僮找到史弘肇，說契丹國主進汴京時，趙延壽曾派何福殷帶著玉枕，暗中要他到南唐以表達誠意。史弘肇當天就派人捉拿何福殷等人關起來。解暉迎合史弘肇的意思，施用各種刑法，何福殷被迫自己編造罪行，牽連獲罪的有多人，全被處死在街市上。妻子兒女被史弘肇手下人瓜分，家財全被沒收。
史弘肇不喜歡賓客幕僚，曾說：「文人簡直難以容忍，瞧不起我們，說我們是卒，可恨，可恨！」史弘肇統轄下的睢陽，那些屬於官府的收入利益，史弘肇委派親信官吏楊乙到官府去檢查，楊乙貪暴凶狠，仗勢生事，官民都怕他。聚斂盤剝，無所不至，月獲萬緡錢財，都交給史弘肇，境內的人民，恨之如仇。郭威平定河中回師後，將功勞分與眾人，認為史弘肇有輔佐皇上鎮守京城之功，告訴隱帝，便任史弘肇為中書令。隱帝自關西賊寇平定後，親近小人，太后的親族，大肆干預朝政，史弘肇與楊..很不滿。太后有一故人的兒子請求補任軍中職務，史弘肇發怒而殺了他。隱帝開始聽樂，賜給教坊使玉帶，又賜給各位伶官錦袍，史弘肇指責他們說：「將士為國戍邊，忍寒冒暑，都未能遍沾恩澤，你們有什麼功勞，敢當如此賞賜！」將玉帶錦袍全收回官府。
郭威有鎮守鄴都的任務，史弘肇還想要他兼任樞密要職，蘇逢吉不同意，史弘肇很生氣。第二天，到竇貞固家相聚喝酒，各位貴臣全都來了，史弘肇拿起酒杯厲聲敬郭威說「：昨天早晨在朝廷的辯論，分歧多麼大！今天與弟喝了這杯。」楊..、蘇逢吉也舉起大杯說：「這是國家的事，何足介意！」都一起乾杯。史弘肇又說「：安定朝廷，平息禍亂，只須長槍大劍，至於拿筆的儒生，有什麼用！」三司使王章說「：雖有長槍大劍，如無讀書人，供給軍用的財富，從何而來？」史弘肇無言，不久便退席。
不久，王章在家裡安排酒樂，史弘肇與宰相、樞密使及內客省使閻晉卿等都出席酒會。酒至半醉，行手勢令，史弘肇不熟悉行令，而閻晉卿坐在史弘肇旁邊，多次教他。蘇逢吉開史弘肇的玩笑說：「你身邊就坐著與閻王同姓的人，何必擔心罰酒！」史弘肇的妻子閻氏，原來就是陪酒的妓女，史弘肇認為蘇逢吉在譏刺他，大怒，用醜話罵蘇逢吉，蘇逢吉不與他相罵，史弘肇便要揍蘇逢吉，蘇逢吉騎馬逃去。史弘肇立即起身找劍，要追殺蘇逢吉。楊..說：「蘇公是宰相，您要殺他，把天子放在什麼位置，請仔細想想。」楊..眼淚都流下了。史弘肇找來了匹馬急馳而去，楊..擔心發生意外，就與他一同騎馬並驅，把他送到家才回。從此將相不和就像水火一般了。隱帝派王峻在公子亭設酒樂讓他們和解，最終還是不能。
後來李業、郭允明、後贊、聶文進在朝中掌權，不高興史弘肇執政。又見隱帝年紀漸大，厭惡受大臣控制，曾說出生氣的話，李業等人乘機間離史弘肇等人，隱帝逐漸相信他們的話。李業等人又說史弘肇等人專權震主，終將作亂，隱帝更加害怕。曾在一天夜裡，聽見有作坊中鑄造兵甲的響聲，懷疑外面有兵仗士卒攻來，到天亮都睡不著。從此與李業等在宮禁中密謀，想誅滅史弘肇等人，商量好後，稟告太后。太后說：「這種事哪能輕舉妄動！再問問宰臣等人。」李業在旁邊，說：「先皇帝說過，朝廷大事，不要跟書獃子商量。」太后又重申，隱帝生氣地說「：閨中婦女，哪懂國家的大事！」拂袖而去。內客省使閻晉卿偷知他們的事情，於是到史弘肇的家裡，準備告訴他，史弘肇因為其他的事而沒見他。
乾佑三年(950)冬十一月十三日，史弘肇入宮朝見，與樞密使楊..、三司使王章一同坐在廣政殿東邊廊廡下，這時有甲士幾十人從殿內湧出，在閣中殺死史弘肇等人，夷滅了他們全家。郭威登上帝位後，追封史弘肇為鄭王，按禮儀安葬，官府為他立碑。