前廢帝名叫劉子業，小字法師，是孝武帝的長子。元嘉二十六年(449)正月十七日生。當初孝武帝鎮守尋陽，前廢帝留在都城。元嘉三十年，孝武帝入京討伐逆臣元兇劭，元兇劭把前廢帝囚禁在侍中下省，曾多次準備殺害他，而他終於安然無恙。孝武帝登上皇位後，立他為皇太子。開始的時候，他並沒有到東宮去住，中庶子和東、西二率府的官員都一併到永福省衙門去辦公。大明二年(458)，遷居東宮。大明七年，舉行了加冠之禮。
大明八年(464)閏五月二十三日，孝武帝逝世。就在這一天，太子繼承了皇位，實行大赦。任命大將軍柳元景兼尚書令。二十七日，設置了錄尚書的官職，任命江夏王劉義恭擔任錄尚書，加封驃騎大將軍柳元景開府儀同三司。
秋季的七月十三日，婆皇國派遣使者前來朝貢。尊稱皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。十八日，撤銷南北兩條馳道，改換孝建以來所變更的制度，回歸元嘉舊制。十九日，追封獻妃為獻皇后。
八月二十三日，皇太后逝世。
九月十九日，文穆皇后附葬於景寧陵。
冬季的十二月二十一日，任命尚書左僕射顏師伯為尚書僕射。二十八日，命名京城近郊的數郡為揚州，命名揚州為東揚州。二十九日，加封車騎將軍、揚州刺史、豫章王劉子尚位至司徒。去年和今年，東部各郡大旱，嚴重的時候一斗米賣錢數百，京城中也達到一百多，餓死的人佔了十分之六七。孝建以來，又設立了錢署進行鑄錢，百姓便借此機會盜鑄，錢變成假幣，而且很小，商業貿易陷於停頓。
景和元年(465)春季的正月初一，實行大赦，改年號為永光。十一日，派人視察各州驛站。
二月初二，下令削減各州郡縣采田俸祿的一半。二十七日，鑄造二銖錢。
夏季五月，魏國的文成皇帝逝世。
秋季八月初十，任命尚書僕射顏師伯為左僕射，吏部尚書王景文為右僕射。十三日，皇帝親自率領宮中的衛兵殺死了太宰江夏王劉義恭、尚書令柳元景、左僕射顏師伯、廷尉劉德願。改年號為景和。十四日，任命司徒、揚州刺史豫章王劉子尚擔任尚書令。十五日，皇帝脫去了白色喪服，穿上了錦繡皇袍，任命始興公沈慶之為太尉。二十日，以石頭城做為長樂宮，東府城做為未央宮。二十四日，以北府做為建章宮，南府做為長楊宮。二十九日，重新設立南、北兩條馳道。
九月初三，來到湖熟，演奏軍樂。初八，返回宮中。皇帝自以為過去在宮中，不被孝武帝所喜愛，等到即位以後，將要掘毀景寧陵，太史說這樣做對皇帝不利，才停止了。於是便在皇陵上大肆扔糞，大罵孝武帝為「酒渣鼻混蛋」，又派人挖開了殷貴嬪的墓，因為恨她曾被孝武帝所寵愛。當初，貴嬪去世時，武帝曾為她建造了一座新安寺，皇帝也派人將它毀壞。又打算殺掉寺院遠近的僧人和尼姑。十一日，罷黜南徐州刺史新安王劉子鸞為庶人，賜他自殺。十七日，加封衛將軍湘東王劉..開府儀同三司。十九日，率軍征討徐州刺史義陽王劉昶，內外戒嚴，劉昶逃奔魏國。二十八日，解除戒嚴。允許百姓鑄錢。
冬季十月初四，因特殊情況而在徐州實行赦免。初八，東陽太守王藻下獄而死。把文帝的第十個女兒新蔡公主封為貴嬪夫人，改姓謝氏。增加守衛武士和短矛長戟，乘王車掛龍旗，出則警戒，入則清道。同時謊稱公主已死，空辦了一通喪事。二十六日，封豫州刺史山陽王劉休..為鎮軍大將軍、開府儀同三司。
十一月初三，寧朔將軍何邁被捕入獄而死。初四，殺死新任命的太尉沈慶之。十三日，下詔立皇后路氏，大會奏樂。因故赦免揚、南徐二州。十八日，皇子降生，就是少府劉目蒙的兒子。實行大赦，貪污、受賄、婬穢、盜竊，全部免罪，賜給做父親較晚的人爵位一級。二十三日，封護軍將軍建安王劉休仁為驃騎大將軍、開府儀同三司。二十九日，南平王劉敬猷、廬陵王劉敬先、安南侯劉敬深一同被賜命自殺。
當時皇帝一天比一天凶狂悖謬，一個接一個地殺人，朝內外的百官，都無法保障自己的腦袋。在此之前，謠傳湘中出天子，皇帝將南巡荊、湘加以鎮壓，定下日期殺掉四叔，然後發喪。當天夜裡湘東王劉..與身邊的親信阮佃夫、王道隆、李道兒秘密聯結皇帝的左右親信壽寂之、姜產之等十一人，謀劃共同把皇帝廢除。在此之前，皇帝喜歡遊覽華林園的竹林堂，讓婦女在裡面光著身子互相追逐，有一個婦女不聽命令，便把她殺掉。經過不長時間，他夜裡夢遊後堂，有一個女子罵道：「皇帝悖謬，暴虐不道，明年挨不到禾稼長熟的。」皇帝大怒，就在宮中找到了一個與夢中所見相似的人殺掉。當天夜裡又夢見所殺死的女子罵他道：「你冤枉地把我殺死，我已經告到了上帝那兒。」到此，男巫女巫們都說：「這廳堂中有鬼。」皇帝與山陰公主以及六宮中的宮女數百人，便隨著眾巫捕鬼，趕走了侍衛人員，皇帝親自射鬼。事情結束後，將要演奏靡靡之音，壽寂之懷中帶刀直闖進來，姜產之是他的副手，眾宮女四散奔逃，廢帝也倉皇逃跑。二人在後面追上了他，他大叫：「寂！寂！」這樣一連喊了三次，手已不能舉起，隨後便死在華光殿上，當時年齡是十七歲。太皇太后命令擁戴湘東王劉..繼承皇位。於是就把廢帝埋葬在丹陽秣陵縣南郊祭壇的西面。
廢帝眼睛像胡蜂，嘴像鳥，脖頸很長而下部尖，年幼時就性情急躁，在東宮的時候常常受到孝武帝的責備。孝武帝西行視察，廢帝上書請求隨行侍候日常生活，字跡潦草，孝武帝指斥他說：「寫字總不長進，這是嚴重的一條，聽說你近來各種正業都很懈怠，越來越急躁乖張，為什麼這麼頑固？」廢帝初登皇位時，繼承了玉璽，傲慢而無哀容。蔡興宗退朝後慨歎說：「從前魯昭公居喪不哀，叔孫氏自己請死，國家的禍患，恐怕就在這裡呀！」皇帝起初故意刁難各位大臣和戴法興等，殺死戴法興以後，各位大臣無不震恐。此後又連殺了好幾個大臣，元、凱等人以下，全都曾被毆打懲罰，朝內朝外人人恐懼，宮殿台閣一片驚慌。太后病重，派人去叫皇帝，皇帝說：「病人房中多鬼，很可怕，怎麼能去！」太后非常惱怒，對侍者說道：「去拿刀來破開我的肚子，怎麼生了這麼一個孩子！」在太后逝世幾天之後，皇帝夢見太后對他說：「你不仁不孝，本來就沒有君王之相，子尚這麼愚蠢荒謬，也不會交上好運。孝武帝凶險殘暴，和人神普遍結下怨仇，兒子雖然很多，但是並沒有天命；皇位的歸宿，應該還是文帝的兒子。」所以廢帝便把各位叔叔都聚集到都城，生怕他們在外邊成為禍患。
山陰公主婬蕩過度，曾對廢帝說：「我和陛下雖然男女有別，但身體都是來自先帝，陛下後宮美女數百，我卻只有駙馬一人，事情的不平均，為何這麼厲害？」廢帝於是為她選立了面首三十人侍奉左右，晉陞爵位為會稽郡長公主，品級等同於郡王，封邑二千戶，配給樂隊一部，班劍二十人。皇帝每次出遊，公主常常和朝臣一道陪駕。
廢帝少年時喜歡讀書，知道不少古事，粗略有些文才，自己撰寫了《孝武帝誄》以及其他篇章，往往頗有文采。因為以前魏武帝曾有發丘中郎將、摸金校尉，他也設置了這兩個官職，由建安王劉休仁、山陽王劉休..兼任。其餘事跡，分別見各篇列傳。