太宗明皇帝名叫劉..，字休景，小字榮期，是文帝的第十一個兒子。元嘉十六年(439)十月生。二十五年，封為淮陽王，二十九年改封湘東王。孝武帝登基，逐步升任鎮軍將軍、雍州刺史。
這一年他進入了朝廷，當時廢帝懷疑和畏懼各位叔伯，把明帝抓起來交給了廷尉，第二天將要加以殺害，明帝便與心腹阮佃夫、李道兒等人密謀。當時廢帝身邊的直閣將軍宗越、譚金、童太一等人，這天夜裡都住在了外面，阮佃夫、李道兒於是便密結壽寂之等人，於十一月二十九日，在後堂把廢帝殺死。建安王劉休仁隨即稱臣，擁戴和引導著明帝升入西堂，登上了御座。由於事情辦得倉促，皇上掉了鞋子，光著腳，還戴著烏紗帽，劉休仁叫主衣拿來白紗代替。還沒有即位，凡是各種事情都稱為令書。三十日，司徒豫章王劉子尚、山陰公主一併賜命自殺，宗越、譚金、童太一被處死。
十二月初一，下令以東海王劉..擔任中書監、太尉，以晉安王劉子勳為車騎將軍、開府儀同三司。十九日，以建安王劉休仁為司徒、尚書令、揚州刺史。二十一日，改封安陸王劉子綏為江夏王。
泰始元年(465)，即大明九年(有誤)，魏朝和平六年。冬季的十二月十三日，明帝在太極前殿即位，實行大赦，改換年號。十八日，改封臨賀王劉子產為南平王，晉熙王劉子輿為廬陵王。十九日，任命王景文為尚書僕射。二十二日，追尊生母沈婕妤為宣皇太后。二十五日，改太皇太后為崇憲皇太后，立皇后王氏。停止使用二銖錢。
明帝喜歡讀書，愛好文章，在做藩王時曾撰寫《江左以來文章志》，又曾續寫衛..所注的《論語》二卷。在登上皇位以後，舊臣中的才學之士多被提拔任用。晚年愛好鬼神，有很多忌諱，言語文書中有禍敗凶喪或疑似之言應當迴避的地方，誰違犯了就加以殺害。他讓把「靬」字改為「馬」邊加「瓜」，原因是「靬」字形狀近似「禍」字。他曾把「南苑」借稱為「張永」，說：「暫且借用三百年，到期後再作更換。」「宣陽門」又稱做「白門」，因為皇上認為「白門」不吉利，所以很忌諱。尚書右丞江謐曾經誤犯了一次，皇上臉色一變說：「白你的家門！」路太后死後停屍的黑漆棺材移出東宮，皇上去東宮時正好碰上，大怒，下令將長官中庶子免職，因此而處死的有幾十人。朝內外的人經常擔心會犯忌諱，人人感到不能自保。移床修壁，先祭土神，讓文士撰寫祝禱之辭，如同進行重大祭祀。
阮佃夫、楊運長、王道隆都專權橫行，他們的話就是聖旨，郡縣長官缺一補十，朝內外一片混亂，依據賄賂任命官員，王、阮家裡比侯王還富。中書舍人胡母顥專權，奏章無不獲准。當時民間流傳說：「禾絹閉眼全答應，胡母張大口袋盛。」「禾絹」就是指的皇上。後來到了泰始、泰豫之際，身邊的人如果不合自己的心意，往往被挖斬斷截。宮中的人，十分恐懼，如踩刀劍。一天夜裡皇帝夢見豫章太守劉..謀反，便派人到豫章郡去把他殺死。軍事不息，府庫空虛，朝廷內外的各級官員都斷了薪水。在朝中能當上官的人都是些市井商販的兒子。他又讓小黃門在宮殿裡埋錢幣做為私藏。他用蜂蜜浸泡魚腸醬，一次能吃好幾升，吃臘肉常常多到二百片。奢侈浪費過度，常常是製造一種東西，一定要正品三十，副品、次副品又各三十。需要一種物品，就要造九十枚。天下騷亂，百姓負擔沉重，痛苦不堪。宋氏的帝業，從此衰落了。