後廢帝名叫劉昱，字德融，是明帝的長子。大明七年(463)正月二十六日，生在尉衛府。廢帝的母親陳氏，是李道兒的妾，明帝把她娶了過來，所以人們稱廢帝為李氏子，廢帝也自稱李將軍。明帝的各個兒子在孕育時，都用《周易》占卜過，就用所得的卦名為小字，所以廢帝的小字叫慧震。泰始二年(466)立為皇太子。泰始六年，離開東宮。皇帝又下令太子元旦朝賀，穿袞冕九章衣。明帝逝世，二月初六，太子即皇帝位，實行大赦，尚書令袁粲、護軍將軍褚彥回共同輔佐朝政，班劍依舊可以入殿。
六月十三日，尊皇后為皇太后，立皇后江氏。
秋季的七月初六，封廢帝的生母陳貴妃為皇太妃。八月二十七日，中書監、左光祿大夫、開府儀同三司蔡興宗逝世。冬季的十一月己亥日，新任命的郢州刺史劉彥節為尚書左僕射。
元徽元年(473)春季的正月初一，實行大赦，改換年號。詔令自從元年以前流放的人一概允許返回本鄉。魏國人前來聘問。
夏季的六月初十，壽陽發生大水災。
秋季的八月，京城發生旱災。二十六日，陳留王曹銑去世。
九月十四日，封衡陽王劉嶷的兒子劉伯玉為南平王。
冬季的十二月初一，發生日食。初三，晉陞桂陽王劉休范的職位為太尉。二十一日，封前建安王的世子劉伯融為始安縣王。
二年夏季的五月十二日，江州刺史桂陽王劉休范起兵反叛。二十日，京城內外實行戒嚴，中領軍劉面力、右衛將軍蕭道成為前鋒南下征討，出兵屯駐在新亭；征北將軍張永屯駐在白下；前南兗州刺史沈懷明守衛石頭城；衛將軍袁粲、中軍將軍褚彥回入京保衛皇宮。二十二日，賊軍忽然到來，攻擊新亭壘，蕭道成抗擊敵軍，把他們打得大敗。越騎校尉張苟兒殺死了劉休范，奸賊的黨羽杜黑蠡、丁文豪分兵轉向朱雀航，劉面力抗擊賊軍，被擊敗，死在戰場。右將軍王道隆逃走，被殺害。張永在白下被擊潰，沈懷明從石頭城跑散。二十四日，車騎典簽茅恬打開東府的大門把賊軍放入，賊軍進去屯駐在中堂，羽林監孫顯達攻擊，把他們打得大敗。二十六日，張苟兒等人又打敗了敵軍，進兵平了東府城，殺死與活捉了群賊。二十七日，實行大赦，解除戒嚴。荊州刺史沈攸之、南徐州刺史建平王劉景素、郢州刺史晉熙王劉燮、湘州刺史王僧虔、雍州刺史張興世一齊率領義兵前往建鄴。
六月初四，晉熙王劉燮派遣軍隊攻克尋陽，江州平定。二十三日，改輔師將軍仍為輔國將軍。
秋季的七月十一，封皇弟劉友為邵陵王。十六日，南徐州刺史建平王劉景素晉陞封號為征北將軍、開府儀同三司。
九月二十九日，任命袁粲為中書監，兼任司徒。任命護軍將軍褚彥回為尚書令。
冬季的十一月十九日，後廢帝加戴皇冠。
十二月二十七日，封皇弟劉躋為江夏王，劉贊為武陵王。
三年春天的三月初四，京城大水成災。
夏季的六月，魏國人前來聘問。
秋季的七月十七日，任命袁粲為尚書令。
九月二十四日，征西大將軍河南王吐谷渾拾寅晉陞稱號為車騎大將軍。
四年夏季的六月十七日，任命蕭道成為尚書左僕射。
秋季的七月初一，建平王劉景素依據京城進行反叛。初二，京城內外戒嚴。派遣驍騎將軍任農夫、冠軍將軍黃回向北討伐，蕭道成總率各路大軍。始安王劉伯融、都鄉侯劉伯猷一齊被賜命自殺。初八，攻克了京城，殺死劉景素，叛逆的同黨全部被殺死。
八月初十，封皇弟劉..為南陽王，劉嵩為新興王，劉禧為始建王。
九月初二，驍騎將軍高道慶有罪，被賜命自殺。初三，車騎將軍、揚州刺史安成王劉准晉陞封號為驃騎大將軍、開府儀同三司。
冬季的十月初五，任命王僧虔為尚書右僕射。
五年夏季的四月二十一日，豫州刺史阮佃夫、步兵校尉申伯宗、朱幼陰謀廢立皇帝，都被處死。
五月，地震。
六月二十二日，處死司徒左長史沈勃、散騎常侍杜幼文、游擊將軍孫超之、長水校尉杜叔文。
七月初七夜，後廢帝在仁壽殿被刺殺，當時年齡十五歲。初八，皇太后命令貶廢帝為蒼梧郡王，埋葬在丹陽秣陵縣郊外祭壇的西面。
起初，後廢帝出生的那天夜裡，明帝夢見有人騎馬，而馬沒有頭和後腳，有人說：「這是太子。」等進了東宮，五六歲就能爬上油漆的帳竿，離地一丈多高，這樣呆上半頓飯的功夫才下來。漸漸長大了，喜怒反常，身邊的人稍有不合心意的便加以抽打，光著腳板蹲下或坐著。繼承皇位以後，內部害怕皇后，外部害怕大臣，還沒有能夠放膽行事。自從加戴了皇冠，元徽三年，喜歡出入宮中只帶著身邊的人，有時十里、二十里，有時進入街市，遇到有人隨口辱罵，則高興地接受。元徽四年，無日不外出，與身邊的解僧智、張五兒總是夜間開承明門外出，夜裡出去，清晨返回；早晨出去，晚上歸來，隨從的人都拿著鐵矛，男女行人和狗馬牛驢只要遇上他們沒有能倖免的。社會上的人們都很恐懼，白天不開門，路上沒有行人。曾經只著一條小褲，不穿戴衣帽。有白色棍棒幾十根，各有名號，鉗鑿錐鋸，不離左右，用擊腦、捶陰、剖心等方法殺人，每天都有幾十個。常常見到臥屍流血，然後才感到快樂。身邊的人見到後有皺眉的，廢帝就命令他正直站立，用矛在他身上刺穿一個洞。曜靈殿上養了幾十頭驢，自己所騎的馬，養在御床的旁邊。他和右衛翼輦營中的女子私通，常常跟她一塊出遊，拿好幾千錢作為酒肉費用。外出碰到結婚送葬的，就和趕車的夥計成群地聚在一起飲酒，求得快活。阮佃夫的心腹人張羊，受到阮佃夫的委任和信賴，阮佃夫失敗後，他背叛逃走，又被捉住，廢帝自己在承明門用車輪把他軋死。殺死杜延載、杜幼文，他親自揮動鐵矛，親手分割他們的肉。他發覺孫超有蒜的氣味，就剖開了他的肚子察看究竟。他拿著盾，騎著馬，親自前往玄武北湖將杜叔文刺死。孝武帝有二十八個兒子，明帝殺死了其中的十六個，剩餘的都是由廢帝殺死的。吳興人沈勃有很多寶物，廢帝前去搶劫，他揮著刀獨自走在前面，左右的人還沒有趕到，沈勃當時在住室中守喪，廢帝望見了他，便把鐵矛投了過去，沒有投中；沈勃知道不能逃脫，用手抓住廢帝的耳朵，唾他的臉並且罵道：「你的罪孽超過夏桀、商紂，被殺的日子不遠了！」隨即被害。廢帝親自將他用刀割肉。廢帝曾經製造了一輛沒有帷扒的露車，上面加篷，乘坐出入，隨從的幾十人，儀仗隊在後面追趕，總是追不上；又各自害怕遇禍，也不敢追上，只是整好隊形，在另外的地方觀望罷了。凡是各種粗鄙事情，他過目就會，鍛銀、裁衣、作帽，無不精絕。他沒有吹過諶，卻拿來一吹就成韻調。他天性好殺，一天沒事，就悶悶不樂。朝內外的人都很憂慮恐慌，朝不保夕。領軍將軍蕭道成和直閣將軍王敬則一同謀劃對付他。
七月初七，廢帝化裝出去到北湖，自己單馬在前面走，儀仗隊沒有趕上，身旁張五兒的馬落入湖中，廢帝十分生氣，自己騎馬衝上去直刺張五兒的馬，並把他用刀割死。他與身邊的人表演羌胡伎取樂。又在蠻岡賽跳為賭，然後乘著露車，不再有儀仗隊，便前往青園尼姑寺。晚上到新安寺去偷狗，然後在曇度道人那裡煮了狗肉飲酒。楊玉夫平時非常得意，卻忽然受到憎惡，廢帝遇到了他就咬牙切齒，說道：「明天一定殺了你小子，取出你的肝肺。」這天夜晚是七夕，命令楊玉夫等待織女渡河，報告給自己，於是便和內人穿針完畢，喝得大醉，睡在仁壽殿東邊的氈屋中。廢帝出入沒有禁衛，王敬則預先串通了楊玉夫、陳奉伯、楊萬年等共二十五人，這天夜裡，楊玉夫等廢帝睡熟，到了二更的時候，與楊萬年一同進入氈屋裡邊，取出了千牛刀把他殺死。