齊世祖武皇帝名叫賾，字宣遠，是高帝的長子，宋元嘉十七年(440)六月初三生於建康縣的青溪宮。即將生產的那天夜裡，孝皇后、昭皇后都夢見有一條龍盤在屋裡，所以他的小字便取為龍兒。十三歲時，夢見有人用筆在他的身體左右兩邊一畫就成了兩個翅膀，又穿著孔雀羽衣裳在空中飛舞，全身生著絨毛，頭髮長到腳跟。有人指著皇上腳踩的地說是「周文王之田」。又曾在所住的房子裡得到玉璽一枚，文字是「皇帝行璽」。又得到一種很奇怪的錢，文字是「北斗星」，另有雙刀、雙貝和一個人形帶劍的器物。
曾任職宋朝為贛縣令。江州刺史晉安王劉子勳反叛朝廷，皇上不聽他的命令。南康相沈肅之便把皇上抓進該郡監獄，族人蕭欣祖、門客桓康等衝破監獄把皇上救出，皇上於是率部下一百餘人舉行起義。在揭陽山避難，曾有白雀前來聚集，聽到山中有清雅的玉漏聲響。又見山上用石頭壘成了一座佛像，它旁邊忽然長出一棵樹，形狀像華蓋，青翠扶疏，與其他樹木不同。皇上將要討伐戴凱之，隆重宴饗士卒。這一天天氣特別熱，皇上讓各人自己折荊枝遮擋太陽，話還沒說完，卻忽然有雲彩遮出了濃蔭，正好罩住兵士宴會的地方，宴會結束雲才散去。後來擔任廣興相的時候，嶺南長久乾旱，河水乾枯，商人旅客不能通行。皇上的部隊趕到後，沒下雨卻河水暴漲，於是得以順利渡過。
元徽四年(476)，先後調任晉熙王鎮西長史、江夏內史、行郢州事。宋順帝即位後，徵調晉熙王劉燮擔任撫軍、揚州刺史，任命武帝為左衛將軍，輔佐劉燮一齊前往。沈攸之事件發生後，尚未得到朝廷的命令，武帝認為在中游可以等待敵人，於是就佔領了盆口城，為戰鬥做好了準備。高帝聽到消息後說：「這真是我的兒子啊。」在盆城挖護城河的時候，得到一枚大錢，文字是「太平百歲」。當時城內缺水，打算引水入城，開始挖掘城內，遇到了有潛伏的泉水湧出，像這樣的地方有九處，用也用不完。武帝上表請求西進討伐，沒有批准，便派了一部分軍隊去支援郢州，平西將軍黃回等，都受皇上指揮。升明二年(478)，事件平息，升任江州刺史，封為聞喜縣侯。同年，調任侍中、領軍將軍。不久兼任督京畿諸軍事。升明三年，又擔任尚書僕射、中軍大將軍、開府儀同三司，進爵位為「公」，配給儀仗二十人。
齊國建立，他是齊公的世子。改任侍中、南豫州刺史，配備油絡車、羽葆、樂隊，增加班劍為三十人。以石頭城做為世子宮，所設置的官屬除東西二率府以外，各坊省的服飾，完全和東宮一樣。晉陞為王太子。高帝即位，封為皇太子。
建元四年(482)三月初八，高帝逝世，在這一天，皇太子登上皇位，實行大赦。出征和鎮守的郡縣官長、野戰和屯守的部隊首領，都要居喪三天，不得擅離職守。都市城鎮守衛、邊防戰備隊伍，一律不准返回。十一日，稱言遵從先帝的遺詔，任命司徒褚彥回為錄尚書事，尚書左僕射王儉為尚書令，車騎將軍張敬兒開府儀同三司。下詔書說：「喪禮雖然有一定的規制，但先王的旨意常常願求簡約，朝內官員可以三天進宮哭吊一次，朝外官員可以隔一天進宮哭吊一次。以後有了大喪都照此辦法。」十三日，任命前將軍王奐為尚書左僕射。十六日，任命司空豫章王蕭嶷為太尉。十九日，下詔免除以前拖欠的修城費，從今以後，重新明確舊的規章。起初按晉、宋兩朝的舊規定，接受官職二十天，就要送修城錢二千。宋朝泰始初年，兵役龐大起來，接受官職的人數以萬計，軍務緊急，事情來不及辦理，從此自令僕以下，都不再繳送。二十年當中，死期多得數不盡，官府文書催逼，經常遭受騷擾，到現在一齊掃除，百姓們都感到高興。
皇上剛毅善斷，政治上能把握大體，以國家富強為首要的目標。他很喜歡遊樂宴飲和綺麗雕飾，說起來常常感到遺憾，卻不能立即改正。臨死的時候，又下詔書說：「凡是各種遊樂耗費，應該停止。從今以後，遠近的奉獻，務必注意節儉，不准到本地區以外去謀求，追比奢侈華麗。錢米絲帛，困擾人們已很厲害，珠玉玩物，損害民眾尤其嚴重，要嚴加禁絕。」