廢帝鬱林王名叫昭業，字叫元尚，小字叫法身，是文惠太子的長子。高帝過去做相王，鎮守東府，當時他五歲，在床前玩耍。高帝正讓左右侍從給拔白頭髮，就問他說：「孩子你說我是誰？」回答說：「太爺。」高帝笑著對左右說：「難道有做別人曾祖卻要拔掉白頭髮的麼？」隨即扔掉了鏡子和鑷子。後來有客人到府上通問，高帝指著他對客人說：「我有了他就夠四代了。」到了武帝即位，封他為南郡王，當時年齡十歲。
永明五年(487)十一月初七，在東宮崇正殿舉行了加冠禮。當天舉行了小型宴會，賞賜王公以下大臣的絲絹數量各有差別，給南郡王選派師傅二人。
七年，有關部門奏請給他配備儀仗二十人、樂隊一支。選拔優異的朋友、同學，禮遇超過其他各王。十一年，配備了皂輪三望車。文惠太子去世，立南郡王為皇太孫，住在東宮。
這年七月三十日，武帝逝世，皇太孫繼承帝位，實行大赦。
八月十一日，下詔書說根據武帝的遺詔，任命護軍將軍武陵王蕭曄為衛將軍，征南大將軍陳顯達保留本來官號，加封開府儀同三司。任命尚書左僕射西昌侯蕭鸞為尚書令、右僕射王晏為左僕射、吏部尚書徐孝嗣為右僕射。十二日，加封司徒竟陵王蕭子良兼任太傅，擴增儀仗到三十人。免除在今年七月初三以前的「三調」和各種拖欠。壓縮政府機關和無用的池田林園，減少關、市徵稅。在此以前，常常有關於寬免的詔書，但大多並不落實，仍與以前一樣督促催逼。現在西昌侯蕭鸞主持朝政，天下都因而在疾苦中獲得新生，如今恩澤、信用兩者並行，全國無不歡悅。
九月二十日，追尊文惠皇太子為世宗文皇帝。
冬季的十月壬寅日，尊尚皇太孫太妃為皇太后，立何氏為皇后。
十一月初十，魏朝的使者前來聘問。十一日，封臨汝公蕭昭文為新安王、曲江公蕭昭秀為海王、皇弟蕭昭粲為永嘉王。
隆昌元年(494)，春季的正月初一，實行大赦，改換年號。加封太傅竟陵王蕭子良享受特殊禮儀，鎮西將軍西昌侯蕭鸞依憑本來官號為大將軍，配備樂隊一支、親兵五百人。任命領軍鄱陽王蕭鏘為尚書右僕射。下詔書讓各級官員盡力暢談朝政得失。又下詔讓王公以下的官員各自薦舉所瞭解的人物。初五，到南郊祭祀，寬恕了隆昌元年以來的流放者。十二日，拜祭崇安陵。二十八日，派遣司徒參軍劉..到魏朝聘問。
二月十六日，到明堂祭祀。
夏季的四月初七，衛將軍、開府儀同三司武陵王蕭曄逝世。十四日，太傅竟陵王蕭子良逝世。二十三日，任命驃騎將軍廬陵王蕭子卿為衛將軍、尚書右僕射鄱陽王蕭鏘為驃騎將軍，並加開府儀同三司。
閏四月二十二日，封鎮軍大將軍西昌侯蕭鸞依憑本封號開府儀同三司。
五月初一，發生日食。
秋季的七月二十一日，皇太后任命廢帝為鬱林王。
廢帝少年時容貌舉止美好，喜愛隸書，武帝特別鍾愛，下令皇孫的手書不准隨便傳出，以此抬高其價值。他的行動談吐，有很好的聲譽。他出生以後，即被竟陵文宣王所收養，常常在袁妃那裡。竟陵王移住西州，廢帝也隨同前往住在那裡。性格十分聰慧善辯，哀樂之情超過常人。接待應對賓客，都很慇勤周到。喬裝感情，掩飾欺詐，而內心深處卑鄙邪惡。他與身邊的無賴小子二十餘人共同穿衣吃飯，一道睡覺起床。他的妃子何氏挑選其中長相漂亮的，都和他們通情交歡。他暗地裡向街上的富人要錢，沒有人敢不給。到後來竟陵王移居西邸，廢帝獨自住在西州，一到夜裡就打開後堂的小門，和那些失意的小人一塊到各軍營的官署中去婬樂歡宴。他對每個小人，全都非法地加封爵位，都把他們的官職名號寫在黃紙上，讓他們各自裝在口袋裡帶著，許諾將來登基臨朝的時候，就兌現落實。又另外特地製作了鑰匙和武器，加上又善於模仿別人的字體，每次秘密行動返回時，就仍然關好門、上好鎖，貼上寫好的封條，和原來一模一樣，所以沒有人知道。他的師傅史仁祖、侍書胡天翼聽說了這件事，互相商議道：「如果傳到兩宮裡面，那麼這事就麻煩了，如果他在軍營機關被人毆打，或者被狗咬傷，哪怕只是我們一人有罪，也一定要全家遭禍。我們的年齡都已經七十，餘生還值得吝惜嗎？」幾天之內，兩人相繼自殺，兩宮並不知道。武帝讓暨陽縣平民給事中綦母珍之代替史仁祖，剡縣平民馬澄代替胡天翼。文惠太子經常禁止他的行動，節制他的開支。廢帝對豫章王妃庾氏說：「阿婆，佛法上說有福生在帝王家，現在看來作了天王，便是大罪，身邊的主帥，常常會把他們抓起來，這和街上殺豬賣酒的富兒比起來要相差百倍。」
文惠太子從生病到去世，廢帝侍候治病和守喪，悲哀痛哭，旁人見了，沒有不嗚咽感動的。但他剛回自己的房間，就歡笑暢飲，吃各種美味。埋葬完畢，被立為皇太孫。他去慰問太妃，截開牆壁成為一個小門，從太妃房內前往他的妃子何氏的房間，常常一進去就很久不出來。武帝前往東宮，廢帝迎拜痛哭，氣絕而又復甦，武帝親自走下車來將他抱住，寵愛一天比一天加深。他又在西州讓女巫楊氏祭祀祈禱，趕快求得皇位。文惠王去世，他認為是由於楊氏巫術的力量，倍加崇敬信賴，稱她為「楊婆」。自從宋氏以來，社會上流傳有《楊婆兒哥》，大概就是這種徵兆。武帝有病時，他又讓楊氏日夜祈禱，好讓武帝早早死去。當時何妃住在西州，武帝在沒死前的幾天裡，病情越來越重，他給何氏寫信，紙的中央是一個大「喜」字，又有三十六個小「喜」字環繞著它。侍候武帝治病，憂愁的面容慘痛悲傷，說著話眼淚就掉下來。武帝每次說到國家存亡，廢帝便哽咽得不能控制。武帝因此認為他必能擔當大業，對他說：「五年當中一切事情交給宰相，你不用操心，五年以後，不要再委託別人。如果自己沒有幹出大的成就，也沒有更多的怨恨。」臨死的時候，他拉著廢帝的手說：「孩子，你如果懷念爺爺，就要好好幹事業。」這樣一連說了兩遍，就死去了。大殮剛剛完畢，他就把武帝的眾多樂伎全部叫來，把各種樂曲全都演奏一遍，眾樂伎雖然害怕他的威勢而被迫演奏，但沒有人不哽咽流淚。
平時他愛好狗馬，即位沒超過十天，就拆毀了武帝所建的招婉殿，把那些器材都賜給太監徐龍駒，而在原處建起馬埒。有一次騎馬奔馳從馬上摔下來，面頰和額頭都被摔傷，稱病不出有好幾天。他聚集了很多名鷹快犬，用米肉供養它們。到武帝的棺材出殯的時候，廢帝只在端門以內送別，喪車還沒出端門，他便稱病回宮了。剛進門，便在宮內讓胡人樂隊奏起胡樂，鼙鼓、鈴鐺的聲音，震響宮廷內外。當時司空王敬則問新上任的射聲校尉蕭坦之說：「馬上就這麼做，不是太匆忙了麼？」蕭坦之說：「這正是宮內人們的哭聲在震響呵！」自從武帝死後，他便在門內乘宮人的車子慰問，在到了皇后的生母的房間以後，便趁機化裝為平民到大街小巷去遊逛。又常去文帝的崇安陵隧道中，與一夥小人們共同做各種低賤、猥褻的投土塊、賽跑跳、放鷹賽狗等遊戲。
廢帝無道，朝中的大小事情，都由西昌侯蕭鸞決定，蕭鸞有什麼規勸，大多不被採納。廢帝恣意賞賜身邊的近臣，常常達到一百幾十萬。他常在見到錢後說：「我過去想你卻一個也得不到，今天能夠用你了沒有？」武帝聚錢存入上庫五億萬，收藏祭品的齋庫也超過三億萬，金銀布疋無法計算。廢帝即位不到一年，所花用的已經超過一半，都賜給了那些失意的小人。他拿那些寶器互相撞擊使它們破碎，以此作為笑樂。等到他被廢黜的時候，倉庫已經全部空虛。
他在宮內，常脫光身子，穿上紅紫錦繡的新衣、錦帽、紅紗褲，各種顏色的婦女內衣。喜歡鬥雞，秘密買雞價值達到幾千。武帝的用品甘草杖，宮人給截成一段一段去使用。徐龍駒的職務是後閣舍人，但卻日夜呆在六宮的房內。廢帝與文帝所寵幸的美女霍氏婬亂私通，她改姓為徐氏，徐龍駒勸她長留在宮內，聲言要度霍氏為尼姑，結果卻拿別人代替了她。皇后也很婬亂，齋房的門通夜大開，後宮內外的人混雜在一起，不加分別。中書舍人綦母珍之、朱隆之、直閣將軍曹道剛、周奉叔一齊給她做羽翼。
西昌侯蕭鸞屢次進諫都不被採納。隨後有個老尼姑從外面進宮，傳播了不少奇異的流言，廢帝便懷疑蕭鸞有異圖。中書令何胤以皇后堂叔的身份受到親近，讓他在宮中和中樞機關值勤。廢帝常隨皇后叫何胤為三父。他和何胤共謀要殺死蕭鸞，讓何胤去具體辦理，何胤不敢承擔，猶豫諫阻，才停了下來。後來又謀劃把蕭鸞調出朝廷派往西州，皇帝辦事直接發佈詔令，不再和他商量。蕭鸞害怕發生變故，就搶先派蕭諶、蕭坦之等在內閣衙門殺死了曹道剛、朱隆之等，接著就率兵從尚書省衝入雲龍門，軍裝上面加了一領紅衣。等進門以後，三次丟了鞋子，王晏、徐孝嗣、蕭坦之、陳顯達、王廣之、沈文季陸續進入。廢帝在壽昌殿，正光著身子與霍氏相對站著，聽到外面有變動，便命令關上內殿的各個房門，讓太監登上興光樓..望，回來報告說：「看到有一個人穿著軍服，後面跟著幾百人，全副武裝，聚集在西鐘樓下。」不大一會兒，蕭諶領兵最先衝入宮中，廢帝逃往愛姬徐氏的房間，拔劍自刺而沒有刺進，又用絲帛把頭纏住，由車子接出了延德殿。蕭諶剛進入殿中時，宮中的警衛將士都拿著弓盾正要戰鬥，蕭諶說：「要捉的自然有人，各位不用動手。」衛兵都聽從了。等廢帝出來，各人都準備衝上，廢帝竟然沒有一句話。走出西面的巷子，被殺死，年齡二十二歲。屍體從徐龍駒的院子裡抬出，以親王的禮儀加以殯葬。霍氏和廣昌君蕭宋都被賜命自殺，其餘黨徒也被處死。
以前文惠太子曾在鍾山下面建立樓館，取名叫「東田」，太子屢次去那裡遊玩，「東田」的反語就是「顛童」。武帝又在青溪建立宮殿，取名叫「舊宮」，反過來念就是「窮廄」。果然由於顛狂而走到窮途。又武帝的時候有一個小侍童姓皇名叫太子，武帝說：「皇太子不是可以當名字叫的。」於是就把他調到宮外去了，改名為犬子。處士何點說：「太子，天地懸在這裡，三才繫在這裡，現在卻變化為犬，立不住了！」不久文惠太子就死了，鬱林王、海陵王相繼廢黜，這就是它的驗證。永明年間，百姓忽然都戴起了後面破開的帽子，是從建業開始的，流傳到四方很遠的地方，貴賤人家一概都戴，這種服飾是一種災象。這帽子出自蕭諶家，後來流傳得越來越遠，天意好像在說：這是武穆、文昭都應當滅亡，而蕭諶也被殺死的一種效驗。