陳世祖文皇帝名叫陳茜，字子華，是始興昭烈王的長子。從少年時候起就沉穩敏捷，有見識有膽量，容貌漂亮，留意經史書籍。武帝對他十分寵愛，常稱他為「我家英秀」。梁朝太清初年，文帝夢見有兩個太陽爭鬥，一個大，一個小，大的光芒減弱落地，顏色為正黃，像斗一樣大小，文帝取了三分之一揣在懷裡。侯景之亂，他躲避在臨安縣郭文舉的舊宅裡。等到武帝率兵南下，侯景派吳興太守信都遵收管文帝以及衡陽獻王出京，文帝就秘密地在袖子裡藏了一把較小的刀，準備在見到侯景的時候對他下手。到了那裡後，因為把他們交給了郎中王翻關押，所以事情沒有得手。武帝包圍了石頭城，侯景曾多次打算殺害他們，後來遇上侯景失敗，才得以逃出。
文帝起家於吳興太守。武帝叮噹年討伐王僧辯時，先召見文帝共同商量。當時王僧辯的女婿杜龕佔據吳興，兵將很多，武帝秘密命令文帝回到長城，設立柵欄進行防守。杜龕派遣將領杜泰乘虛殺來，眾將士面面相覷，大驚失色，而文帝談笑自若，軍隊部署越發分明，於是大家心裡才安定下來。等到武帝派遣周文育討伐杜龕的時候，文帝派將軍劉澄、蔣元舉攻克了杜龕。被封為會稽太守。武帝接受了皇位的禪讓，又被立為臨川王。在夢中他遇到梁武帝將一把寶刀交給自己。周文育、侯安都在沌口失敗以後，武帝詔令文帝入朝總理軍務。不久又命他率兵駐守南皖。永定三年(559)六月二十一日，武帝逝世，皇后說根據遺詔徵文帝入朝繼承帝王世系。二十九日，從南皖趕到，入朝主持中書省。皇后讓文帝承受武帝的寶符，文帝一而再、再而三地辭讓，經過公卿大臣堅決請求，這一天在太極前殿登上了皇帝位，實行大赦，詔令各州郡一律停止赴京拜賀。
文帝是從平民起家，知道百姓的疾苦，國家費用開支，務必講究節儉。他能夠巧妙地識別真偽，眼裡容不得奸邪。一夜之中房內進行批示傳發外部明判大事的情況，前後不斷。每當報曉的雞人等漏壺到點向殿中傳簽的時候，都讓他們把簽扔到台階的石頭上，叮口當作響，他說：「我雖然睡著，也要驚醒。」他就是這樣地自強不息。