陳高宗孝宣皇帝名叫陳頊，字叫紹世，小字叫師利，是始興昭烈王的第二個兒子。梁朝的中大通二年(530)七月辛酉日生，當時有紅光滿室。少年的時候性格寬容，多智慧謀略。長大以後，容貌俊美，身高八尺三寸，垂手過膝，勇猛有力，善於騎射。武帝平定侯景，鎮守京口，梁元帝徵調武帝的子侄入朝服務，武帝派文帝前往江陵。逐步陞遷為中書侍郎。當時有一個軍隊主將李總和宣帝有舊交，常常一同遊玩相處，文帝曾經有一次夜裡喝醉了酒，點著燈睡著了，李總正好出去，過了一會回來，卻見宣帝是一條大龍，於是十分驚恐地逃到其他房子裡去了。魏朝平滅了江陵，陳朝遷都到長安。文帝外貌好像不太聰慧，魏朝將領楊忠的門客張子煦見到後認為他十分奇特，說：「這人是個虎頭，一定會成為大貴之人。」
永定元年(557)，在遠方襲位受封為始興郡王。文帝繼承王位，改封他為安成王。天嘉三年(562)，從周朝歸來，被任命為侍中、中書監、中衛將軍，安置了下屬官吏佐史。曾歷任司空、尚書令。廢帝即位後，被封為司徒、錄尚書、都督中外諸軍事。光大二年(568)正月，晉陞職位為太傅，兼司徒，加封享受特殊禮遇，可以佩劍穿履朝見皇帝。十一月二十三日，慈訓太后廢黜廢帝為臨海王，讓宣帝入宮繼承皇帝世系。
本月，齊朝的武成帝去世。
太建元年(569)春季的正月初四，宣帝在太極前殿即位，實行大赦，改換年號。文武官員各賜官位一級，孝順父兄、努力耕田以及做父親較晚的，賜爵位一級，老而無妻、老而無夫不能自己生存的，每人賜谷五斛。恢復太皇太后的尊號仍為皇太后。立皇妃柳氏為皇后，世子陳叔寶為皇太子。封皇子江州刺史康樂侯陳叔陵為始興王，敬奉祭祀昭烈王。初五，拜謁太廟。初七，分別任命大使觀察瞭解四方風俗民情。封尚書僕射沈欽為左僕射、度支尚書王勱為右僕射。十一日，在南郊祭祀天地。十二日，封皇子建安侯陳叔英為豫章王、豐城侯陳叔堅為長沙王。
宣帝在未即帝位以前，本來具有非常宏大的氣度，登基以後，確實擔當起了上天和世人的托付。當時國家剛剛消除禍亂，創傷尚未恢復，淮南地區都入了齊朝。宣帝立志恢復舊時的邊界，並且決心反攻北侵齊地，當時的強弱對比，顯然十分懸殊，犯了這樣的錯誤，自然就容易被敵方戰勝。後來周兵滅了齊朝，乘勝發兵南下，侵佔土地很快就到了長江沿岸，從此十分恐懼。隨後就修整國都的城牆，作為防禦的準備，由此獲得的銘文中說：「二百年以後，應當會有癡人修整和破掉我的城池。」據說當時的人們都不知道他將如何對付。