文元袁皇后名叫齊媯，陳郡陽夏人，是左光祿大夫袁湛的妾所生的女兒。她的母親本來很卑賤，後來年齡到了六歲才被收養。後來嫁給了宋文帝，起初封為宜都王妃，生了兒子劉劭、東陽獻公主英娥。皇上待皇后恩情禮節十分厚重，袁家貧窮，皇后常常向皇上求些錢帛供養他們。皇上性格儉樸，所給的不過三五萬、三五十疋。後來潘淑妃得寵，寵愛壓倒後宮，都說她要什麼沒有得不到的。皇后聽說了，不知道是否真實，便通過潘妃替家裡人要三十萬錢，以觀察皇上的心意，一夜就得到了。她因此憤恨，聲稱有病，不再見皇上，於是又真的憤恨成病。元嘉十七年(440)病危，皇上握著她的手流著眼淚，問她還有什麼話想說。皇后看了皇上很久，然後拉過被子蓋上了自己的臉，死在顯陽殿。皇上十分悲痛，詔令前永嘉太守顏延之寫哀策，文辭十分華麗，皇上自己加了「撫存悼亡，感今懷昔」八個字來表達情意。有關部門上奏謚為宣皇后，詔令謚為元。
起初，皇后生了劉劭，自己仔細地看了一番，派人馳馬去告訴文帝：「這個兒子形貌異常，必然會破國亡家，不可撫養。」便想把他殺死。文帝狼狽地跑到後殿的門外，用手拉著布幔禁止她，她才停下了。袁皇后死後，常常有小小的靈應。明帝的生母沈美人曾經無罪而受到責罰，要賜她自殺，當時從袁皇后原來所住的徽音殿前經過。這座殿有五間，自從皇后死後常常關閉著。沈美人到了殿前流著淚大聲喊道：「現在沒有罪卻要被處死，皇后如果有靈，應當知道。」殿門應聲豁然敞開，負責人立即告訴了文帝，文帝驚訝地前往觀看，美人才得到了釋放。
大明五年(461)，孝武帝詔令追贈生養袁皇后的外祖母王夫人為豫章郡新淦平樂鄉君，又詔令指示，趙、蕭、臧光祿、袁敬公、平樂鄉君墓，先前沒有配給守墓的塋戶，現在分別配給蠻人三戶負責灑掃。袁皇后的父親袁湛之自己另有傳記。