陳武宣章皇后，名叫要兒，吳興烏程人。本來姓鈕，她的父親景明為章氏所收養，於是改姓章。章皇后的母親蘇氏，曾經遇見一個道士把一個小標贈給自己，光彩五色，說是「三年有征」。到了所說的日期，皇后降生，紫光照耀房間，從此小標就不見了。
章皇后少年聰慧，儀容美麗，手指甲長五寸，顏色都是紅中透白。每次有喪事發生，則一個指甲先折。武帝先是娶的同郡錢仲方的女兒，很早死去，後來才娶了章皇后。
章皇后善於讀書，能背誦《詩》和《楚辭》。武帝為長城縣公，章皇后封為夫人。永定元年(557)，立為皇后。追贈皇后的父親梁朝的散騎侍郎章景明為特進、金紫光祿大夫，加金章紫綬。封皇后的母親蘇氏為安吉縣君。二年，安吉君去世，與皇后的父親一起葬在吳興。第二年，追封皇后的父親為廣德縣侯，謚號為溫。
武帝逝世，章皇后和中書舍人蔡景歷定計，保守秘密暫不發喪。當時衡陽獻王蕭昌沒有來到，召見了文帝。文帝即位後，尊章皇后為皇太后，宮殿名叫慈訓。廢帝即位，章皇后為太皇太后。
光大二年(568)，章皇后下令罷黜廢帝為臨海王，命令宣帝嗣位登基。太建元年(569)，重又為皇太后。二年三月十三日，在紫極殿逝世，當時年紀六十五歲。遺令說喪事全部要講求儉樸，各種祭奠都不用牲口。那年四月，群臣上謚號為宣，附葬在萬安陵。
章皇后的親屬沒有在朝中做官的，只有原來家族中的一個哥哥鈕洽官至中散大夫。