彭城王劉義康，在永初元年，被封為彭城王。歷任南豫、南徐二州刺史，並且都兼任都督。文帝即位，封為驃騎將軍、開府儀同三司。元嘉三年(426)，改授都督、荊州刺史，配給儀仗三十人。
劉義康少年時候就很聰穎明察，後來擔任地方長官，工作優異而有條理。元嘉六年，司徒王弘上表推薦劉義康應該還朝輔佐朝政。於是被徵調為侍中、司徒、錄尚書事、都督、南徐州刺史。兩府設置官佐領兵，與王弘共同輔佐朝政。王弘多病，而且常常進行推辭謙讓，從此內外各種事務全都由劉義康決定。太子詹事劉湛有治國才能，劉義康過去在豫州，劉湛為長史，他們素來情意深厚，到這時待遇特別厚重，有事就去上門咨詢，所以前後在地方職位上有很多善政。元嘉九年，王弘逝世，又兼任揚州刺史。十二年，又兼任太子太傅。
劉義康的性格愛好普通官吏的職務，專心於文案，鑒別是非，無不精細透徹。專掌朝中大權後，事情都由自己決定，生殺大事，都要根據記錄材料判定。凡是他提出的奏議，交給皇帝沒有不批准的，諸侯以下的官員，全都交給劉義康選任，因此成為朝野運轉的軸心，權力蓋過天下。劉義康也自強不息，毫不鬆懈疲倦。他的府門前每天早晨常常有幾百輛車子，即使是位卑人微，也都被接待。他又聰明博識過人，聽到一次，必定會記住，曾經暫時遇到的事情，終身不忘。大庭廣眾之中，他常常寫下自己所記憶的東西，以顯示聰慧，人們越發因此而推重佩服他。他很愛惜自己掌管的官爵，從不以此贈送私人。凡是朝士中的有才能的，都招入自己的府中，下面的人都樂於效力，不敢欺騙和辜負他。文帝有虛勞的疾病，常常是意中有所想，便覺得心中疼痛欲裂，要不斷地用絲綿放在口鼻前試驗有無呼吸。劉義康進去服侍用藥，盡心伺候，湯藥和飯，不是自己親口嘗過的不送給文帝吃。有時連續幾夜不睡，整天不解衣服。內外各種事情，都是獨自決定施行。
元嘉十六年(439)，晉陞職位為大將軍、兼司徒。劉義康素來沒有什麼學問和專長，對待有文才的人很淡薄。袁淑曾經去拜訪劉義康，劉義康問他的年齡，回答說：「鄧仲華拜為大司徒之歲。」劉義康說：「我不知道啊。」袁淑又說：「陸機入洛陽之年。」劉義康說：「我不讀書，您不要用文才語言向我介紹。」他就是這樣的淺陋。劉義康熟知大體，自己認為兄弟是至親，不再計較君臣的界限，隨意而行，不加猜疑和提防。他私自設置僕婢六千多人，不告訴省台。當時四方貢獻饋贈，都是把上品獻給劉義康，而把較次的獻給皇帝。皇帝曾經在冬天吃柑子，慨歎形狀和味道都太差。劉義康在座，說：「今年的柑子有些是很漂亮的。」就派人到東府去取回一些柑子，比獻給皇帝的要大出三寸。
僕射殷景仁被皇帝所寵愛，他和劉湛一向很要好，而後來卻關係惡化。劉湛常常想借助於宰相的權力壓過他。殷景仁被皇帝所保護，劉義康屢次上言不被採用，劉湛越發憤怒。南陽劉斌，是劉湛同一家族的，有經管世俗事務的才能，被劉義康所熟知，從司徒右長史提升為左長史。從事中郎琅笽王劉履、主簿沛郡人劉敬文、祭酒魯郡人孔胤秀都是靠排擠其他人自己陞遷上來的，看到皇帝病重，都說應該另立年長的君主。皇上曾經病情危險，讓劉義康寫一份臨終遺命的詔書。劉義康回到省台，流著眼淚把情況告訴了劉湛和殷景仁。劉湛說：「天下局面艱難，哪裡是幼主所能駕馭的？」劉義康、殷景仁都不回答；而孔胤秀等人則從尚書儀曹那裡找到了晉朝鹹康年間立康帝的舊事，劉義康卻不知道。等皇帝的病痊癒，稍微聽到了一些；而劉斌等人既然被劉義康所寵愛，於是便結成朋黨，如果有盡忠報國不同於自己的，一定要找個罪名把他們罷免。他們常常挑剔殷景仁的一些長短，或者捏造一些異同去告訴劉湛，從此君主和宰相的雙方對立就很明顯了。
劉義康打算讓劉斌做丹陽尹，說他家裡貧寒，皇上覺察到了，就說：「讓他去吳郡吧。」後來會稽太守羊玄保請求回京，劉義康又想讓劉斌代替他。皇上當時沒有準備，就倉促地說：「我已經用了王鴻。」皇上看到矛盾已經形成，將會導致大禍，元嘉十七年，便逮捕了劉湛；又殺了劉斌以及大將軍錄事參軍劉敬文和賊曹孔劭秀、中兵邢懷明、主簿孔胤秀、丹陽丞孔文秀、司空從事中郎司馬亮、烏程令盛曇泰；外調尚書庫部郎何默子、余姚令韓景之、永興令顏遙之、劉湛的弟弟黃門郎劉素、劉斌的弟弟給事中劉溫到廣州；王履罷官回家。青州刺史杜驥率兵進入殿內，以防備異常情況發生。劉義康當時入宮住宿，留在中書省中，皇帝派人去宣讀聖旨宣告劉湛等人的罪狀。劉義康上表退位，改授他擔任江州刺史，出京鎮守豫章，其實是把他囚禁起來。停止了中書省職務十餘天，桂陽侯劉義融、新渝侯劉義宗、秘書監徐湛之往來慰問探視。在呂書省版辭，便乘船上路了，皇上只是對著他痛哭，派遣和尚慧琳前去看他。劉義康說：「弟子還有回來的可能麼？」慧琳說：「遺憾您不讀萬卷書。」征虜司馬蕭斌曾被劉義康所親近，由於劉斌等人的讒毀而被排斥，劉義康便以蕭斌為咨議，兼豫章太守，事情不分大小都委託給他。司徒主簿謝綜平素被劉義康所親暱，就讓他做記室。身邊隨從凡是他所喜歡留戀的都聽憑跟隨他到豫章。後來申請辭去江州的職務，得到批准，補貼優厚，朝廷大事，都報告他知道。
劉義康沒有失敗的時候，東府廳堂前面井裡的水忽然上湧，野雞江鷗都進入他所住的齋房前面。龍驤參軍巴東人扶令育上表申明劉義康的情況，上奏以後，即被逮捕交付建康監獄賜命他自殺。
會稽長公主比兄弟年長，皇帝對她十分親近敬重。皇上曾經到公主那裡參加宴會，十分歡欣，公主起身跪拜磕頭，悲痛不能自制。皇上不明白她的意思，起身自己把她扶起來，公主說：「車子在今年年末，必定不會被寬容，我特地為他乞求性命。」於是悲傷痛哭。皇上也一起流淚，指著蔣山說：「一定不要有這樣的顧慮，如果違背了今天的誓約，便是辜負了初寧陵的父母。」就把所喝的酒封起來賜給劉義康說：「會稽姐姐飲了這酒便想起弟弟，飲後所剩下的，現在封存贈送給你。」車子，就是劉義康的小字。
元嘉二十二年(445)太子詹事范曄等謀反，事情與劉義康有關連，詔令特別寬大免除大辟的刑罰，與他的子女一起免為平民，革除族籍，遷到安成郡。劉義康在安成郡讀《漢書》，看到了淮南厲王劉長的舊事，撂下書本慨歎說：「前代就有這種事情，我犯罪受罰理所應當。」
二十四年，豫章胡誕世、前吳平令袁惲等謀劃擁戴劉義康，太尉江夏王劉義恭奏表建議把劉義康遷徙到廣州，得到批准，還沒有執行，正趕上魏軍開到了瓜步，天下騷動，皇上恐怕有異心的人推戴劉義康作亂，孝武帝當時鎮守彭城，他和尚書左僕射何尚之都說應該及早作出安排。二十八年正月，派遣中書舍人嚴麝帶著藥去賜他自殺。劉義康不肯服藥，說：「佛教說自殺的人不能再還為人身。」於是便用被子把他悶死，以對待侯爵的禮節把他葬在安成郡。他的兒子，被元兇劭所殺死。孝武帝大明四年(460)，劉義康的女兒劉玉秀等請求遷回到舊墳地重葬，詔令同意她進行辦理。