元兇劉劭，字休遠，是文帝的長子。文帝即位後，在居喪期間生了劉劭，所以保守秘密。元嘉三年(426)閏正月，才說劉劭出生。自從前代以來的皇帝即位後，由皇后生太子，只有殷帝乙登基，正妃生了紂王，到現在又有劉劭。
剛生下來三天，文帝前往觀看，簪帽很牢固，無風而落在劉劭的旁邊，皇上很不高興。起初命名為召刀，在字形上是召刀，後來感到討厭，把刀改成了力。六歲時，封為皇太子，中庶子二率進入永福省值勤，為他另築了一座宮殿，設計得嚴整而瑰麗。十二歲，出居東宮，娶了黃門侍郎殷淳的女兒為妃。十三歲加戴冠冕。喜歡閱讀史傳，尤其愛好弓箭駿馬。長大後，鬍鬚眉毛都很漂亮，大眼方口，身高七尺四寸。親自過問宮中事務，引請接待賓客，心裡有什麼打算，皇上必定依從。東宮設置的兵士和羽林軍數量相等。元嘉十七年(440)，劉劭去拜謁京陵，大將軍彭城王劉義康、竟陵王劉誕、桂陽侯劉義融一齊跟隨。
二十七年，皇上將要北侵，劉劭和蕭思話堅持勸諫，不聽。魏太帝到達瓜步，皇上登上石頭城，臉色憂愁。劉劭說：「不斬江湛、徐湛之，無以向天下人致歉。」皇上說：「北伐是出於我的意圖，不關連他們二人；只是江湛等人也都同意罷了。」由此他便與江、徐二人不和。
皇上不時地從事農業，讓宮內都來養蠶，想藉以鼓勵天下人。有個女巫嚴道育的丈夫搶劫，被牽連抓進奚官署。劉劭的姐姐東陽公主的正門婢女王鸚鵡告訴公主嚴道育能通神靈，公主於是便告訴皇上假托說她善於養蠶，請求把她召進宮來。嚴道育來了以後說：「我所侍奉的是天神，一定會賜給符應。」當時公主晚上躺著休息，見到有流光相隨，形狀像熒火，然後進入巾箱變成了兩顆珠子，圓潤色青，十分可愛。於是公主和劉劭都被迷住而相信了她。始興王劉浚平常總是諂諛劉劭，並且有許多過失，擔心被皇上知道，就讓嚴道育來為他祈請，企圖不讓皇上知道他的過失。歌舞詛咒，晝夜不停。嚴道育就說：「向上天敘說祈請，必然不會洩露。」劉劭等人崇敬地事奉她，稱她為天師。後來便變成巫蠱，用玉刻成皇上的形象，埋在含章殿的前面。
起初，東陽公主有奴僕陳天興，王鸚鵡收養他為兒子而和他私通。王鸚鵡、陳天興、和寧州所獻的黃門慶國都參與巫蠱的事情，劉劭讓陳天興補了隊主的職位。東陽公主去世，王鸚鵡應該出嫁，劉劭害怕言語洩露，便和劉浚商議，嫁給了劉浚的府佐吳興人沈懷遠為妾。不告訴皇上，怕事情洩露，而通過臨賀公主暗中告訴他。皇上後來知道了陳天興負責領隊，派遣太監奚承祖指責劉劭說：「你那裡任用的隊主隊副都是奴僕嗎？要出嫁的人又嫁到了何處？」劉劭回答說：「南第過去的部屬陳天興請求擔任將吏以供驅使，我看他長得粗壯，便讓他兼任了隊副；要出嫁的下人還沒有找到人家。」當時王鸚鵡已經嫁給沈懷遠了。劉劭害怕，寫信告訴了劉浚，並讓他告訴臨賀公主，皇上如果問起出嫁的地方，就說是還沒有確定。劉浚回信答覆說：「報告這件事已經許多日子了，現在來信，一定是有感而發的。估計臨賀公主不應當翻來覆去地說話，自惹麻煩。這位老太向來是腳踩兩隻船，很難獨自擔保，你可以自己去問臨賀，以便得到真實情況。她如果被問起來，一定會含糊地回答。陳天興先前曾在佞人府中任職，如果不進行審查，皇上應當是沒有這個登記簿，可以趕緊將他Yan割。殿下已經見到王了嗎？應該依此全部讓嚴道育親自向上啟奏。那人如果不肯罷休，正可以促使結束他的天命，也許正是大慶的前奏。」凡是劉劭、劉浚相互寫的信大體都是這樣。所說的都是名號，稱皇上為「那人」，有時則稱為「他」；稱太尉江夏王劉義恭為「佞人」；東陽公主的宅第在西掖門外，所以說是「南第」。「王」是鸚鵡的姓。「親自向上啟奏」，就是讓嚴道育上天告訴給天神。王鸚鵡既然已經嫁給了沈懷遠，擔心和陳天興私通的事情洩露，請求劉劭把他殺掉。劉劭秘密地派人殺死了陳天興。而慶國心想和她往來的只有二人，陳天興已死，擔心自己也會遭禍，便把事情告訴了皇上。皇上驚奇而又怨恨，馬上搜查了王鸚鵡的家，得到了劉劭、劉浚親手寫的信，都是詛咒和祈禱的話。又在宮內得到了所埋起來的皇上的形象。嚴道育叛逃，沒有抓到。皇上詰問和斥責劉劭、劉浚，劉劭、劉浚只有反覆道歉。嚴道育改變服裝做了尼姑，逃往東宮隱藏起來。劉浚前往京口，又自己跟去，有時從留宿的張日午家出來。皇上對江夏王劉義恭說：「常常見典籍上有這樣的記載，認為只是書上寫的空言，沒想到自己親眼看到了。劉劭南面稱帝的時候，不再是我和你的事了。你的兒子多，將來才會遇到這樣的不幸。」
先前在元嘉二十八年，彗星起自畢星和昴星，進入太微星，掃過帝座星停在端門星，滅了翼星和軫星。二十九年，火星逆行守在氐宿，從十一月久雨連雪，陽光很少出現。當時道士范材修練形術，自己說這一年是他的死期，結果如期而死。已經殯葬，江夏王懷疑他是神仙，讓人打開棺材觀看，頭像是新割的，血流在背上，皇上聽了十分厭惡。
三十年正月，刮起大風，飛下霰雪，而且打起震雷，皇上擔心會有竊賊發難，便增加了劉劭的軍隊，東宮有甲兵萬人。當年二月，劉浚從京口入朝，應當鎮守江陵，他又載著嚴道育回到了東宮，準備西上。有人報告皇上說：「京口人張日午家有一個尼姑吃飯，出入征北府內，似乎是嚴道育。」皇上使人乘其不備抓住了兩個婢女，她們說：「嚴道育是隨征北回到京城的。」皇上惆悵怨恨而又驚駭。等檢查驗證後，廢黜了劉劭，賜劉浚自殺。起初，劉浚的母親死去，命令潘淑妃收養做她的兒子。潘淑妃喜愛劉浚，而劉浚不肯依附。潘妃受寵，皇上把自己的謀劃告訴了她，潘妃告訴了劉浚，劉浚報告了劉劭，於是有了異謀。他每天夜裡宴饗將士，有時親自行酒，秘密地與心腹隊主陳叔兒、齋帥張超之、任建之進行謀劃。
這個月的二十一日夜裡，他們假作了皇上的詔令，說：「魯秀謀反，你可以黎明的時候率領兵眾入宮。」於是就使張超之等人集合了平素所養的兵士二千多人，都穿上盔甲，說是「有征討任務」。夜裡召前中庶子右軍長史蕭斌和左衛率袁淑、中舍人殷仲素、左積弩將軍王正見一起進來，把大事告訴他們，自己起身拜蕭斌等人，流下了眼淚。大家都很驚愕。第二天清晨，劉劭把朱服加在軍服的外面，乘著畫輪車，和蕭斌同坐在一起，衛兵隨從和平時入朝時的儀式一樣，從萬春門進入。按照舊時的規定，東宮的軍隊不得入城，劉劭告訴門衛說：「接受了詔令要進行收討。」命令後面的部隊迅速上來，張超等幾十人騎馬馳入雲龍東中華門。等到了齋房門前，拔刀直上合殿。皇上那天夜裡摒退了其他人單獨與尚書僕射徐湛之說話，直到早晨蠟燭還沒有熄滅，大門、台階、小門、坐席都沒有侍衛。皇上用凳子自己遮擋，張超之來殺他，皇上的五個手指都被砍落，並且殺死了徐湛之。劉劭進到合殿的中門，文帝已經死了。他出坐在東堂，蕭斌拿著刀守衛，呼叫中書舍人顧嘏。顧嘏害怕，沒有及時出來，等走到前面，問道：「想一起廢黜他，為什麼不早些啟奏？」還沒來得及回答，就殺死了他。又派人在崇禮闥，殺了吏部尚書江湛。文帝的左細仗主卜天興在東堂攻擊劉劭，被殺。又讓人進去殺了潘淑妃，剖開她的心看看是斜是正。被差去的人迎合旨意，回答說：「心斜。」劉劭說：「邪佞之心，所以應該是斜的。」又殺死了文帝的親信隨從數十人。緊急召始興王劉浚率兵屯駐在中堂。
劉劭登上了偽位，百官當中來到的才有幾十個人，便寫了詔書說：「徐湛之叛逆殺死了皇上，我領兵入殿，已經來不及。現在罪人已經得到，元兇已被斬除，可以實行大赦，改換年號為太初。」這是平時與嚴道育共同定下的。蕭斌說：「過去是隔一年就改換年號。」劉劭以此詢問侍中王僧綽，王僧綽說：「晉惠帝即位便改年號。」劉劭很高興地依從了。起初讓蕭斌寫詔書，蕭斌辭語沒有文采，便又讓王僧綽寫。開始文帝沒死前一天的初更時分，太史上奏說：「東方有緊急軍情，禍大難測，應該派一萬兵士駐紮在太極前殿，可以消災。」皇上不聽從。等劉劭叛逆殺死了皇帝，聽說了這事，慨歎說：「幾乎誤了我的大事。」於是便問太史令說：「我可以得到幾年？」回答說：「可以得到十年。」退下來後卻告訴別人說：「十旬罷了。」劉劭聽了很憤怒，把他活活打死。
即位完畢，便聲稱有病回到了永福省，然後把已故的皇帝轉升到太極殿，任命蕭斌為尚書僕射，何尚之為司空。舉行隆重的入棺大殮儀式，劉劭聲稱有病不敢出來。先前撥給各處的兵器，都收回武庫。派人對魯秀說：「徐湛之經常想危害您，我已經為您把他除掉了。」讓魯秀與屯騎校尉龐秀之共同掌管軍隊。任命侍中王僧綽為吏部尚書，司徒左長史何偃為侍中。
穿戴喪服的那天，劉劭登殿面對靈柩，大聲痛哭不能自持。廣泛地訪問公卿，咨詢謀求為政的道理，派遣使者分別出行四方。把浙江以東的五郡劃為會州，省去揚州，設立司隸校尉，讓殷衝來擔任。任命大將軍江夏王劉義恭為太保，司徒南譙王劉義宣為太尉。荊州刺史始興王劉浚晉陞為驃騎將軍，王僧綽因為預先參與了廢立皇帝的謀劃而被殺死。長沙王劉瑾的弟弟劉楷、臨川王劉燁、桂陽侯劉覬、新渝侯劉..，都因為從前的怨恨而被處死。禮官迎合意旨，追諡文帝不敢盡用美稱，謚號為中宗景皇帝。後來聽到南譙王劉義宣、隨王劉誕等人組織起了義軍，便把諸王全部聚集在城內。轉移江夏王劉義恭讓他住在尚書下捨，分開劉義恭的幾個兒子，讓他們住在侍中下省。
四月，立妻子殷氏為皇后。
孝武帝討伐的檄文發到，劉劭自以為素來練習武事，對朝臣們說：「你們幫助我整理文書，不用考慮打仗。如果有敵寇攻擊，我要自己出陣，只怕賊寇不敢動罷了。」內外都實行了戒嚴。防範孝武帝的世子，把他關在中書省，把南譙王劉義宣的幾個兒子關在太倉的空屋中。劉劭讓劉浚給孝武帝寫信，說：「皇上親自統帥六師，太保又手持黃鉞臨陣指揮，我和烏羊相繼登路。皇上的聖恩常常厚待法師，讓他住在殿內，想來弟弟想知道消息，所以寄上此信。」烏羊，就是南平王劉鑠，法師，是孝武帝世子的小名。
劉劭想殺死起兵的三鎮中官兵的家屬，江夏王劉義恭、何尚之勸告說：「凡是幹大事，都不顧家屬的；而且大多是被驅逼。現在忽然殺掉他們的累贅，只是正好堅定了他們的意志罷了。」劉劭於是下書，一概不問。
劉浚和蕭斌勸劉劭率領水軍在上游決戰，江夏王劉義恭考慮義軍行動倉促，船隻簡陋而且很小，不適合水戰。便進策以為「應該在近處等待他們，遠出則京城空虛薄弱，東面的軍隊乘虛攻擊，也許會成為禍患。不如養精蓄銳等待時機。」劉劭認為他的建議很好。蕭斌面色嚴厲地說：「南中郎二十年少，已經能夠建立這樣的大事，哪裡可以估量？」劉劭不予採納。他懷疑朝廷的舊臣不會為他所用，便厚厚地撫慰王羅漢、魯秀，完全把軍隊交給他們，多多賞賜珍寶美色來使他們高興。王羅漢先前是南平王蕭鑠的右軍參軍，劉劭看他有大將的才幹，所以把他當作心腹。有人勸告劉劭固守石頭城，劉劭說：「從前人們之所以固守石頭城，是等待諸侯前來勤王的。我如果守在這裡，誰會來救呢？因此只能是努力作戰來決定勝敗。」他天天自己出來到軍營中去，慰勞將士。又指使有關部門奏請立他的兒子劉偉之為皇太子。
等義軍到了新亭，劉劭登上朱雀門親自督戰。將士感激劉劭的重賞，都為他奮力作戰。即將攻克的時候，魯秀卻打了退兵鼓，軍兵便停止了戰鬥，被柳元景等人所利用，所以大敗。褚湛之帶領兩個兒子與檀和之共同歸順，劉劭很恐懼，逃回台城。當天夜裡，魯秀又南奔。二十五日，江夏王劉義恭單馬南奔，劉劭派劉浚殺死劉義恭的幾個兒子，用車子迎接蔣侯的神像到宮內，乞請降恩，任命為大司馬，封為鍾山郡王，蘇侯為驃騎將軍。讓南平王劉鑠寫成祝禱文字，列舉孝武帝的罪狀。二十七日，走到殿前，封兒子劉偉之為皇太子，百官都穿著軍服，劉劭獨自穿著繡龍的袞服，下詔書實行大赦，只有孝武帝、劉義恭、劉義宣、劉誕不在寬大之列。
五月初三，魯秀等人進攻大航，截留了一條大船。王羅漢昏迷酣醉，正在欣賞樂妓，聽說官軍已經渡江，驚恐地放棄甲仗歸降。當夜，劉劭閉守六門，在門內鑿塹壕，立柵欄，在沒有帷扒的露車上做成望樓。城內一片混亂，將吏都越過城牆出逃。劉劭讓詹叔兒燒燬車駕和龍冕龍服。蕭斌聽說大航失守，惶恐窘迫，不知該怎麼辦，宣佈命令讓他所統率的軍隊全部解除武裝，不久戴著白幡前來投降，就在軍營門前將他處死。
初四，劉劭的心腹告訴值勤的逆黨們，先屯駐在閶闔門外，後來就一齊跑回進入殿內。程天祚和薛安都的副官譚金就乘這個機會，便得以一同進入。臧質從廣莫門攻入，一齊會合在太極殿前。立即處斬了太子左衛率王正見，建平、東海等七王都號哭著一齊出來。劉劭穿過西牆進入武庫的井中，副隊高禽捉住了他。劉浚率領身邊的幾十人，和南平王劉鑠從西明門出來，一齊南逃，在越城遇到江夏王劉義恭。劉浚下馬，說：「南中郎現在在哪裡？」劉義恭說：「已經成為君主統掌萬國。」又自稱小字說：「虎頭現在前來，該不會晚了吧？」劉義恭說：「可惜晚了。」又說：「仍然能夠不死？」劉義恭說：「可以到行闕去請罪。」又說：「不知道還能得一個職位讓自己效力否？」劉義恭又說：「這很難估量。」強令他與自己一同回去，命令在馬上將他斬首。