王弘字休元，琅笽臨沂人。曾祖王導，是晉朝的丞相，祖父王洽，為中領軍，父親王纂，為司徒。
王弘少年好學，以清悟知名。二十歲擔任會稽王司馬道子的驃騎主簿。王纂很喜歡積聚，財物大量散佈在社會上，等他死後，王弘把債券文書都燒掉了，全部不再收討，其餘的舊家業，全都委託給幾個弟弟。當時國家內外多難，守喪的大多不能堅持到底，只有王弘，雖然受到徵召，卻一處也沒有上任。
桓玄攻克了建業，拘捕了司馬道子交付給廷尉，他的下屬官吏都不敢目送，王弘當時還在守喪，單獨在道旁跪拜送別，手拉著囚車哭泣，談論的人都很稱讚。
宋武帝召他補任鎮軍咨議參軍，因功封為華容縣五等候，逐漸陞遷為太尉左長史。跟隨北征，前鋒已經平定了洛陽，而沒有贈給九錫，王弘作為使者回到京城去婉言勸說朝廷。當時劉穆之擔當留任，而聖旨卻從北方來，劉穆之慚愧而恐懼，得了病，於是便死了。宋國建立，王弘擔任尚書僕射，負責選拔人材，兼任彭城太守。上表彈劾世子左衛率謝靈運，因為軍人桂興和他的寵妾婬交，謝靈運殺死了桂興，把他的屍體扔在了洪流中，御史中丞王准之竟然不予檢舉。武帝回答說：「尚書省長官整肅端正風俗習尚，的確符合我的期望，從今以後作為永遠的制度。」於是免去了謝靈運的官職。後來王弘調任江州刺史，降低賦稅，縮減勞役，百姓得以安定。
永初元年(420)，因為輔佐武帝登基的功勞，封為華容縣公。永初三年入朝，晉陞封號為衛將軍、開府儀同三司。武帝在一次宴會上說：「我是一個平民，開始並沒有希望走到今天這一地步。」傅亮等人都在擬定詞語，打算盛讚功德。王弘隨口回答說：「這就是所謂天命，求之不可得，推之不可去。」當時都稱讚他的簡明扼要。
少帝景平二年(424)，徐羨之等人謀劃廢立皇帝，召王弘入朝。文帝即位，靠他制定策略安定國家，晉陞職位為司空，封為建安郡公，堅持推辭，得到批准。晉陞封號為車騎大將軍，開府、刺史職位和原來一樣。徐羨之等人因為廢殺皇帝的罪行，將要被處死，王弘因為不是首謀，而且弟弟王曇首又被皇上所親信。事情將要發生的時候，秘密派人告訴了王弘。徐羨之被殺以後，王弘調任侍中、司徒、揚州刺史、錄尚書事，配給儀仗三十人。皇上西征謝晦，他和彭城王劉義康留守，入宮住在中書下省，帶領衛隊出入，司徒府暫時設置參軍。元嘉五年(428)春季，天氣大旱，王弘引咎退位。在此以前，彭城王劉義康做荊州刺史，鎮守江陵，平陸縣令河南人成粲給王弘寫信，告誡他不可自滿，同時陳述彭城王劉義康應該入朝執政，竟陵王、衡陽王應該出京據守各個重鎮。王弘由此堅持自我請求。於是才把他降為衛將軍、開府儀同三司。
元嘉六年，王弘又上表陳述彭城王應該入朝輔政，並且要求解除自己的揚州職務，劉義康由此代替王弘為司徒，和他分管。王弘又辭讓分管。王弘廣泛地熟悉政務，留心普通事情，研究時代要求，常常力求寬和公平，他給朝廷高級官員的信中說：「同伍的人犯法，沒有名人無罪的條文，然而每當審訊時，則有特殊照顧。如果常常給予寬大，則法令就廢止無法執行了，依據事實進行追究，則人們會覺得苛苦。恐怕應該重新制定。」當時的議論大多不同意，王弘認為：
「主張有名望的人，便不像平民那樣牽連坐罪；作為平民，便要受有名望者的株連，這不是太偏謬了麼？認為有名望的人可以不受同伍牽連的處罰，而對他的家奴治罪，奴僕們多麼悲苦啊？沒有家奴的，可以用錢物贖買。有的人在家鄉修身養性，與那些小人確實隔絕；又有的沒有奴僕，官長二千石就應該親臨調查上報，根據情況進行處理。」又規定：主管的人偷布帛五疋，普通人偷四十疋，都要處以死刑。談論的人都覺得太重。王弘認為：
「小吏無知，見了財貨容易昏迷。有的由於疏忽怠慢，觸犯了刑律。應該提高限額規定主管的人偷十疋，普通人偷五十疋定為死罪，四十疋處以充軍。至於官長以上，蒙受國家的俸祿，侵利五疋就已經是大數，士人到了這種地步，怎麼還能加以同情？而且這些人士可殺不可貶，我認為應該上奏，由皇上的聖旨來決定。」
文帝採納了王弘的建議。王弘又上書說：「舊時規定，人到了十三歲要服半役。現在四方無事，應該加以調整。請以十五至十六為半丁，十七為全丁。」被採納。等弟弟王曇首去世，文帝哀悼不止，見了王弘流淚歎息，而王弘只是臉色嚴肅而已。隨後彭城王劉義康告訴皇帝說：「曇首既是家寶，又是國器，王弘的感情卻不太深，為什麼？」文帝說：「賢者的心思不可猜測。」他就是這樣地受到體諒。
元嘉九年，晉陞為太保，兼中書監，其他職務依舊。這年去世。追贈為太保、中書監，給予節杖，加給羽葆、樂隊，增加儀仗為六十人。謚號為文昭公，配食武帝的廟庭。
王弘既然威望為眾人所崇尚，行為必定遵循禮法。凡是他的動止行為和書信儀禮，後人都加以仿照，稱為王太保家法。他雖然歷任地方長官，卻不經營財利，去世之後，家中並沒有多餘的資產。他為人隨便，缺少威儀，一個客人懷疑他有忌諱，王弘說：「家諱與蘇子高相同。」他性格狹隘，如果有人違拗了他，就加以辱罵。少年時候曾在公城子野家裡玩擲色子遊戲，等後來當了權，有人到王弘那裡要求做縣官。這個人曾經因為擲色子犯過罪，王弘反問他說：「您可以通過遊戲得到錢財，何必還要俸祿呢？」回答說：「不知道公城子野現在在哪裡。」王弘沉默不語。自從負責選賢和做了當朝總管，即將對人加封官爵時，常常是首先譴責斥辱他一通，然後進行；如果是態度和悅說話歡欣時，事情必然不成。有人問這是什麼緣故，回答說：「帝王的爵位既然加封給別人，又加以撫慰，便成了與皇上分功，這便是奸猾地事奉君主。如果來求官爵的人沒有做官的可能，既然沒有什麼可以好處給他，又不給點好臉色，就會結成很大的怨恨，這也是我所不願意得到的。」問者心悅誠服。