王僧達自幼聰敏，父親王弘為揚州刺史時，王僧達六七歲，遇到有訴訟的人，偷看了他們的訟詞，認為有理。等到處理重大案件時，也把它呈遞上去，王弘認為案子小，就留在了身邊。王僧達替他申辯理由，背誦訟詞一句不差。他哥哥王錫樸實口訥，缺乏風采。文帝聽說王僧達從小聰慧，在德陽殿召見了他，他應對機敏，皇上非常賞識，把臨川王劉義慶的女兒許配給他為妻。
他少年好學，善於寫文章，擔任太子舍人。因為托病而在揚列橋觀看斗鴨，被有關部門所檢舉，寬大沒有追究。他生性喜好鷹犬，和街道上的少年互相比賽，又親自宰牛。劉義慶聽說後，讓朋友和尚慧觀到他家去觀看，只見王僧達書放了一席，和他討論起了文章，慧觀應答不暇，十分讚美。他訴說自己家中貧窮，求做郡官，文帝想讓他掌管秦郡。吏部郎庾仲文說：「王弘的兒子既不適合做秦郡官長，王僧達也不具備做官資格。」於是擱置下來。調任太子洗馬，為母親守喪離職。
他與哥哥王錫合不來。王錫由臨海郡罷任回來，送回從前的俸祿百萬以上，王僧達一夜之間讓奴僕用車全部拉去。服喪期滿，做了宣城太守。他的性格喜愛遊獵，而山區的郡沒有雜事，王僧達肆意馳騁，有時五天三天才回來，接受狀子審理案件，大多是在打獵的地方。人們有時碰上，而不認識他，問他太守在什麼地方。王僧達應付說：「在附近。」後來調往義興。
等元兇劭殺死皇帝自己登基，孝武帝從尋陽發兵，沈慶之對別人說：「王僧達必定前來參加義舉。」人們問這是為什麼，沈慶之說：「敵寇的戰馬飲水長江，王僧達出兵赴難，我曾經見到他在先帝面前議論縱橫，意志堅定，以此斷言他必然前來。」王僧達很快就到來了，孝武帝就讓他做長史。孝武帝即位以後，擔任尚書右僕射。王僧達對本身的才能十分自負，希望一二年間便做上宰相。他曾經答覆詔書說：「亡父亡祖，司徒司空。」他就是這樣的自負。
後來擔任護軍將軍，不得志，便求掌管徐州，皇上沒有准許。堅持要求，便讓當了吳郡太守。當時一年當中調動了五次，越發不得意。吳郡外城的西台寺有很多和尚，王僧達謀求所需要的東西沒有如願，便派主簿顧曠率領門生和自願者搶劫寺內和尚竺法瑤，得錢幾百萬。荊州、江州反叛，皇上命令王僧達設置官員領兵。朝廷同意他招兵千人，而他便成立了三十隊，每隊八十人。在吳地建立宅院，役使了很多的民工，因而被免官。後來孝武帝單獨召見，態度驕傲毫不謙遜，一直瞪著眼睛看著他。出來以後，孝武帝歎息說：「王僧達不是狂是什麼，竟然仰頭對著天子。」後來顏師伯到了他那裡，王僧達憤慨地說：「大丈夫寧為玉碎，怎麼能夠埋沒求活？」顏師伯沒有答話，猶豫地退出去了。
起初，王僧達在東宮做太子洗馬，喜愛軍人朱靈寶，等他出京擔任宣城太守，朱靈寶已經長大。王僧達作假把他列入死亡名單，轉落在宣城左永之的簿籍中，注為自己的兒子，改名叫元序。請求文帝讓他做武陵國的典衛令。又讓他補任竟陵國的典書令，建平國的中軍將軍。孝建元年(454)，事情敗露，又被拘禁。他上表謝罪，說是不能聽信身邊的人，傾向權貴。皇上更加發怒。王僧達本家中的一個侄子王確，少年姿容俊美，王僧達和他私情很好。王確的叔父王休為永嘉太守，準備把王確帶到郡上去，王僧達想把他留下，王確知道了他的意思，避開他不去。王僧達偷偷地在他所住的屋子後面挖了一個大坑，打算引誘王確前來告別，把他殺死埋掉。堂弟王僧虔知道了他的陰謀，呵斥禁止，才停下來。御史中丞劉蠫奏請逮捕立案，皇上不許。孝建二年，被任命為太常，心中尤其不高興。不久，上表請求解除職務，文章抑揚不平。侍中何偃因為他出言不遜，奏表將他交付南台，又因此而被免官。
在此之前，何尚之退職離休，重又接受了朝廷的任命，在宅院中設了一場八關齋，大宴朝士，自己行香。其次到了王僧達那裡說：「希望您暫且放掉鷹犬，不要再去遊獵。」王僧達回答說：「家中養了一條老狗，放掉無處可去，已經又回到家中。」何尚之臉色十分難看。大明年間(457～464)，因為歸順的功勞，封為寧陵縣五等候，逐漸調任中書令。黃門郎路瓊之，是太后的哥哥路慶之的孫子，住宅與王僧達的門並排。曾經以華貴的車子和衣服到王僧達家去，王僧達將要出去打獵，已經改換了服裝。路瓊之就座後，王僧達一句話也不跟他說，然後問他：「我從前門下的開道卒路慶之，是您的什麼親戚？」於是燒掉了路瓊之所坐的床。太后很生氣，在皇帝面前哭著說：「我還在別人就欺負他，我死後他就要去討飯了。」皇帝說：「瓊之年少，沒事到王僧達門上去，受到侮辱是應該的。王僧達是貴公子，怎麼可以因此而加罪呢？」太后又對皇帝說：「我終究不能和王僧達共同生存。」在這以前，南彭城蕃縣人高..、和尚釋曇標、道方等共同互相誑騙，自己說有鬼神龍鳳的祥瑞，常常聽到簫鼓之聲，他和秣陵人藍宏期等陰謀作亂，又勾結殿中將軍苗乞食等起兵進攻宮門。事情暴露，同黨被處死的共有幾十人。王僧達屢次違上犯罪，皇上以為終究沒有悔改心意，便就著高..這件事加害他，逮捕他交給了廷尉，在獄中賜他自殺。當時年齡三十六歲。皇帝感到遺憾，對江夏王劉義恭說：「王僧達終於不免於死，追思太保遺留的功業，使人感慨。」於是詔令太保華容文昭公門下的爵位國姻，一概不加貶絕。
當時有個蘇寶名叫寶生，本是寒門，有文章之美，官至南台侍御史、江寧令，因為知道高..謀反，而沒有即時報告，也被處死。
王僧達的兒子王道琰，貶謫到新安。元徽年間(473～477)，擔任廬陵內史，還沒到達郡上就死了。他的兒子名叫王融。