何承天，東海郯縣人。五歲死了父親。母親是徐廣的姐姐，聰明博學，所以何承天自幼受到教育和熏陶。宋武帝剛開始起義的時候，撫軍將軍劉毅鎮守姑孰，任命他為行參軍。劉毅曾經出行，而鄢陵縣吏陳滿射鳥，箭誤中了值勤的軍帥，雖然沒有傷著人，但是依照法律要處以死刑。何承天提議說：「案件貴於依照情況判斷，游移不定的則要從輕。從前有驚了漢武帝所乘車馬的人，張釋之以擾亂皇上行路論處，判罪僅止於罰款。為什麼呢？因為明白他無心於驚馬。所以並不因為御駕重要，加以特殊的懲罰。現在陳滿原意在射鳥，並非有心射中人。按照刑律因為過失誤傷別人判三年徒刑，何況又沒傷人呢？輕微地懲罰就可以了。」
宋台建立，他擔任尚書祠部郎，與傅亮共同制定儀禮。謝晦鎮守江陵，他申請擔任南蠻長史。謝晦晉陞官號為衛將軍，他轉為咨議參軍，兼任記室。
元嘉三年(426)，謝晦將被討伐，向何承天詢問計策，他說：「力量大小既不相同，道義逆順也不一樣，在境外求得保全，這是上計。讓心腹將領據守義陽，將軍率兵在夏口進行一次大戰。如果失敗，就奔向義陽，然後開往北方，這是其次的辦法。」謝晦沉默了好久說：「荊楚是用武的好地方。姑且進行決戰，然後再退走也不晚。」等謝晦軍隊開向下游，何承天留在府中沒有跟從。到彥之來到馬頭，何承天自己前去請罪，受到寬恕。後來兼任尚書左丞。
吳興餘杭縣人薄道舉是個搶劫犯，規定要讓他同姓中如果死了人應服喪一年的親屬補充兵役。薄道舉的堂弟薄代公、薄道生等人都是如果死人應服喪九個月的親屬，不應該在受罰充軍的範圍。法律上說因為薄代公等人的母親還活著，為死了人應服喪一年的親屬，則兒子應當隨母親的身份充軍。何承天議論說：「查尋對於搶劫犯的規定，同姓中應服喪一年的親屬充軍，應服喪九個月的親屬則不在此例。婦女三從，既嫁從夫，夫死從子，現在薄道舉為搶劫犯，如果他的叔父還活著，按照規定應該充軍，妻子兒子住在營中，本是應該的。但是他為搶劫犯的時候，叔父已經死了，薄代公、薄道生都是堂弟，應服喪九個月的親屬不應該受罰充軍。現在如果因為嬸母是應服喪一年的親屬，讓薄代公隨著母親充軍，既不符合應服喪九個月的親屬不罰充軍的規則，又失去了婦女三從之道。其中的原因是由於主管人只守著關於應守一年喪的人的條文，而不辨別是男是女。我認為薄代公等人母子都應該被寬恕。」
何承之為人倔強固執，不能屈從朝中的權貴，常常以自己的所長欺侮同僚，不能為僕射殷景仁所平靜對待。被調出京城擔任衡陽內史。過去在西方和士人關係有很多不和諧，在郡中又不公正清廉，為州中的官員所檢舉，被逮捕入獄，後來遇到赦免。
元嘉十六年(439)，被任命為著作佐郎，撰寫國史。何承天年紀已經老了，而各個輔佐郎官都是名家少年。穎川的苟伯子嘲笑他，常常把他叫作乳母。何承天說：「您應當說是鳳凰率九子，乳母有什麼可講的？」不久轉任太子率更令，著作郎依舊。
當時丹陽溧陽縣的丁況等人遇到喪事很久而沒有入棺埋葬，何承天議論說：「《禮》中說『迅速埋葬』，應當是指一時荒年歉收，所以允許他們根據財產情況辦理而不求完備。丁況三家在幾年中要埋葬卻沒有棺材，實在只是由於淺情薄恩，如同禽獸。我個人認為丁寶等人和他們在一起多年，沒有用道義對他們進行勸導、用法律對他們進行約束。十六年冬天，既沒有新的法令，又沒有申明舊的規定，有什麼急切情況，就突然互相糾纏。有的是由於鄰居紛爭，引起這些話來。好像聽說在東部幾個地區，這種情況很多，江西、淮北，尤其不少。如果只處罰這三個人，幾乎不能加以整肅，而開了先例，則會互相恐懼震動。我認為丁況等三家，暫且可以不管，由此順便制定一個政策：如果眾人埋葬不按禮法，同事就應該進行檢舉。三年期滿除去喪服以後，不得再追溯控告。」
元嘉十九年，設立了國子學，他以本官兼任國子博士。皇太子講《孝經》，何承天與中庶子顏延之一同手拿經書跟隨授業。不久，調任御史中丞。
當時魏軍向南征伐，文帝向群臣徵詢防禦策略。何承天獻上了《安邊論》，共論述了四項事情：其一，移遠就近，以充實內地；其二，疏浚修復城濠，以增強防禦力量；其三，聚集車和牛，以裝備軍事器械；其四，按人丁繳納武器，不能缺少。文字對此大多沒有記載。
何承天平時喜歡下棋，因此很影響工作。又善於彈琴。文帝賜給他棋子和鑲銀的箏。何承天上表道謝，皇上答覆說：「賜予棋子，何必要非議張武的贈金呢？」
何承天博見古今，被當時的人們所重視。張永曾經開鑿玄武湖遇到了一座古墳，從墳上得到了一個銅鬥，有柄。文帝拿它來詢問朝士。何承天說：「這是已經滅亡的新朝的威鬥。王莽的三公死亡，都用這來賞賜。一個在墳外，一個在墳內。當時的三台住在江東的，只有甄邯做大司徒，這裡必定是甄邯的墓。」很快張永又打開了墳內，也得到了一隻鬥，又有一塊石銘，寫著「大司馬甄邯之墓」。當時文帝每次有了疑問，必定首先訪問他，攜帶信件的使者往來不斷。何承天器量狹隘，曾經對主管人嚴厲地說：「天有什麼言語？四時在運行，萬物在生長。」文帝對他很瞭解，要派人前去見他的時候，就首先告誡說：「要好好看著何某的臉色，如果他不高興，就無須多說。」
元嘉二十四年(447)，何承天調任廷尉，沒有上任，皇上想讓他做吏部郎，他已經接受了秘密意旨，何承天洩露了出去，因此被免官。死在家裡，年齡七十八歲。
在這以前，《禮論》有八百卷，何承天刪減合併，分類編排，共為三百卷，和《前傳》、《雜語》、他所撰寫的《纂文》以及他的文集，一起流傳在世上。他又改定了《元嘉歷》，改變漏刻用二十五箭，都被採納了。他的曾孫叫何遜。