周朗字義利，汝南安成人。父親周淳，宋朝初年歷任侍中、太常。他的哥哥周嶠娶了武帝的第四個女兒宣城德公主。二女嫁給建平王蕭宏、廬江王蕭..。因為是貴戚而得到顯要職務。周朗從小就愛好奇特，風度文雅，與周嶠志向不同，周嶠十分嫉妒他。接著他就做了江夏王劉義恭的太尉參軍。
元嘉二十七年(450)春天，朝廷討論北侵魏朝，要派劉義恭出京鎮守彭城，為諸軍的主帥。周朗聽說後解去了職務。後來劉義恭出鎮，府主簿羊希隨行，給周朗寫信戲逗，勸他進獻奇策。周朗覆信引述古義，辭意瀟灑。
孝武帝即位，任命建平王劉宏為中軍錄事參軍。當時普遍責令百官進獻正直言論，周朗上書陳述得失，多是自我誇耀，書表上奏後違犯了皇帝的意旨，自己辭去職務。
後來擔任廬陵內史，本郡的邊界荒蕪了，有不少野獸。當時他的母親薛氏很想看打獵，周朗於是合圍縱火，讓母親觀看。火勢蔓延，燒了郡府的官舍，周郎賣掉全部做俸祿的米建造房子，賠償所燒的部分。後來以病辭職，被州官糾彈，他回到都城向孝武帝檢討說：「州里羅列臣的過失大多不夠公正，臣在郡裡的時候，猛獸多次吃人，害蟲野鼠侵害莊稼，由於這兩件事而對上辜負了陛下。」皇上臉色嚴肅地說：「州官不夠公正，或許有的。至於蟲獸災害，哪裡只是和你有關的小事呢？」
周朗不久遇到了母親的喪事，每次哭時都十分悲痛，其餘時候卻常常不依從居喪的常規。大明四年(460)，皇上指示有關部門上奏他居喪無禮。詔令說：「周朗違背禮教，能說會道，應該剷除，小人不足以攪亂常刑，只需把他鎖起來交付邊疆。」於是把他押往寧州，在路上將他殺死。