劉休字弘明，沛郡相縣人。起初做駙馬都尉，宋明帝做藩王時，劉休為湘東國常侍，不被明帝賞識。承襲祖父的爵位封為南鄉侯。他的朋友陳郡人謝儼和丞相劉義宣造反，劉休被牽連辦罪，囚禁在尚方監獄。孝武帝去世後，才被放出。
泰始初年，諸州反叛，劉休平時能佔卜，知道明帝要獲勝，於是便靜處不參與異謀。劉休被關在尚方獄中時，尚方令吳喜很喜愛他的才能，後來他便投靠了吳喜，做吳喜輔師府的錄事參軍。吳喜把他進獻給明帝，得以常在左右，被任命為桂陽王征北參軍。
明帝很有些愛好，尤其嗜好飲食。劉休有很多手藝，以至於烹調，無不熟知，於是受到親近和欣賞，常在殿內值勤。後宮懷孕的婦人，明帝讓他占卜是男是女，無不靈驗。明帝憎恨婦人嫉妒，尚書右丞勞彥遠因為善於下棋受到親近，他的婦人因為嫉妒弄傷了他的臉，明帝說：「我來給你處理，怎麼樣？」勞彥遠很隨便地就答應了。當天晚上，明帝便賜藥殺死了他的妻子。劉休的妻子王氏也好嫉妒，明帝聽說後，給劉休賜了一個妾，下令對王氏打二十大棍。命令劉休在宅後開一個小店，讓王氏親自去賣皂莢掃帚，以此來羞辱她。劉休就是這樣地受到親近。
不久任命他為員外郎，兼輔國司馬，中書通事舍人，帶南城令。後來做都水使者，南康相。他善於談論政治問題，而在郡中卻沒有特殊政績。齊朝建元初年，為御史中丞。很快他就上奏說：「宋朝歷年六十，做過這個職務的有五十三人，計算他們在位的年月，不過一年多點。我承恩前去充數，現在想請求退休。」建元四年，調任豫章內史，去世。
宋朝末年，造出了指南車，高帝因為劉休有思維能力，派他與王僧虔共同監督試驗。又在元嘉時期(424～453)，羊欣很重視王子敬的正隸書，世人共同崇尚，王右軍的書體受到輕視，不再被看重。到了劉休才愛好右軍技法，因此大大流行起來。