明僧紹字休烈，平原鬲縣人，一字承烈。他的先人是吳太伯的後裔，百里奚的兒子叫孟明，以名為姓，他是孟明的後代。他的祖父明玩，是州從事。父親明略，是給事中。明僧紹通曉經書，有儒術，宋朝元嘉年間(424～453)，兩次舉為秀才，永光年(465)，鎮北府聘為功曹，都沒有就任。他隱居在長廣郡的嶗山，聚集弟子建立學校。魏朝攻克了淮北，便渡過了長江。
升明年間(477～479)，齊高帝擔任太傅，教人聘用明僧紹和顧歡、臧榮緒，以旌旗車馬的禮儀，征為記室參軍，沒有到任。明僧紹的弟弟明慶符為青州刺史，明僧紹缺乏糧食，隨著明慶符到郁洲，住在..榆山，棲居在雲間的精舍，愉快地玩賞水石，終於一次也沒有進入州城。
泰始末年，岷、益地區有山崩，淮水在齊郡乾涸，明僧紹私下對他弟弟說：「天地之氣，不失其順序，如果陽氣潛伏而不宣洩，陰氣壓迫而不蒸發，於是便有山崩川竭的變化。從前伊河、洛河乾涸而夏朝滅亡，黃河乾涸而殷朝滅亡，三川乾涸岐山崩裂而周朝滅亡，五山崩裂而漢朝滅亡。有了國家必須要依憑山川才能鞏固，山川有變，不亡還等待什麼？現在宋朝之德如同四代的末年，你記住我的話而不要洩露。」結果正如他所說的那樣。
齊朝建元元年(479)冬，他被征為正員郎，稱說有病沒有就任，此後高帝給崔思祖寫信，讓明僧紹和明慶符一齊歸京。又說：「不吃周朝的粟而吃周朝的薇，古時還有人發議論，在今天難道就能沒人談論嗎？聊作笑談。」
明慶符罷任，明僧紹隨他歸京，途中住在江乘攝山。明僧紹聽說和尚釋僧遠素有德行，便往定林寺去問候。高帝想出寺見他，釋僧遠問明僧紹說：「天子如果來到這裡，居士您如何對待？」明僧紹說：「山澤之人，正應當穿牆逃遁；如果辭謝不能得到允許，便應當依照戴公從前的做法。」隨後逃回攝山，建立了棲霞寺住在裡面，高帝感到非常遺憾。從前戴..高臥窗下，以山人的衣服穿在身上，明僧紹所以那樣說。
高帝后來對明慶符說：「卿的兄長行事高尚，也是唐堯的外臣。朕夢想幽人，確實是很用力的。正是所謂『徑路絕，風雲通』。」於是賜給了竹根如意、筍籜冠，隱士們認為十分光榮。勃海人封延伯，是一個行為高尚的士人，聽說後歎息說：「明居士身更在後而名更在先，也就是宋、齊時代的儒仲。」永明年間(483～493)，征他做國子博士，沒有上任，去世。