蕭勱字文約，自幼不愛玩耍，喜怒不形於色。作太子洗馬時，因母去世而辭官，由於悲痛傷身幾乎難以操辦喪事。每當想到母親，必定要徒步到墓上去。有時遇到風雨，摔倒在半路上，便坐在地上痛哭，然後起來再往前走，家裡人也阻攔不住。父親蕭景特別喜愛他，曾說：「我百年之後，怎能少了這樣的兒子呢。」吩咐左右人關照他節哀。喪服期滿後，被任為太子中舍人。蕭景死在郢州，因為路遠，別人就對他隱瞞了凶訊，而謊稱是病重。蕭勱於是奔波前往，趕到江夏，已是七天水米未進。埋葬父親後，他在墓旁結廬而眠，斷絕親友往來。這時他叔父蕭曇被朝廷逮捕下獄，他帶領家中兄弟們一起趕到大理上訴，由於他勞累哀痛日久而形容憔悴，以至於他家的門生故吏也沒有人認出他來。後來承襲父爵為吳平侯，在冊封儀式上，面對朝廷官吏，悲痛嗚咽，旁邊人看了也為之掉淚。
作淮南太守時，因治理有方而被稱頌。後改任宣城內史，境內多猛獸，經常危害人民，蕭勱到任後，野獸的危害得到治理。又改任豫章內史，結果境內路不拾遺，男女有別而道不同行。後調任廣州刺史，當離開豫章郡時，官吏百姓都悲痛落淚，沿途幾百里舟車堵塞，人們都帶著酒食來給他送行。蕭勱都接收下來，但隨後又給予他們錢財。走到新淦縣山斤山村時，有一位老太太用盤子托著泥鰍，從送行的船側奉獻上來，又有幾十名少年跳進水裡給他拉船，又是唱歌，又是流淚。
廣州地處沿海，向來是富庶地區，外國商船到此，多被當地刺史盤剝侵奪，所以每年來船不過三幾次。自蕭勱到此，對他們秋毫無犯，於是一年就有十幾趟到來。當地的俚族人不順服，經常在海上行兇搶劫，蕭勱對他們進行討伐，俘獲的人口財物，除犒賞軍隊外，全部送交朝廷。他以前的刺史們都營私中飽，當地的土產貢品多被私吞，很少能進入朝廷倉庫。自從蕭勱到任，一年裡向朝廷進奉數次，國家軍政所需的資財，源源不斷地輸送。梁武帝感歎道：「朝廷算是又添了一個廣州。」有詔令讓他以本號還朝，這時西江的俚人頭領陳文徹竄犯高要，於是又下詔讓蕭勱再任原職。不久陳文徹投降歸附。蕭勱認為南江地方險要，應該設立重鎮，於是上表朝廷，建議在高京郡設州一級建制。朝廷下令改為高州，命西江督護孫固為刺史。徵召蕭勱回朝任太子左衛率。
蕭勱生性率直有節制，而且氣量寬宏。一次手下人曾把一碗菜湯不慎打翻在他胸前，他臉色不變，慢聲叫人給他換衣服。他收藏圖書多達三萬卷，披閱觀覽而不知疲倦，尤其愛讀《東觀漢記》，大部分都能背誦下來。劉顯曾經拿著書考問他，他對答如流，甚至卷次和行數都不出錯誤。他很少結交朋友，只和河東裴子野、范陽張纘關係密切。
蕭勱死在回京的路上，追贈侍中，謚為光侯。