長沙宣武王蕭懿，字元達，是梁文帝的長子。他從小就有美譽，出仕任齊安南邵陵王的行參軍。承襲爵位為臨湘縣侯。歷任晉陵太守，以美政而得到當時人的稱讚。永明末年，任梁、南秦二州刺史，加都督。當年，魏軍入侵漢中，進而圍困南鄭。蕭懿隨機應變，領兵出擊，魏軍於是解圍逃走。他又派氐人統率楊元秀攻打並奪取了魏國的歷城等六處戍地。魏人十分震驚，於是邊境得以安寧。
永元二年(500)，裴叔業佔據豫州反叛，蕭懿以豫州刺史的身份率領歷陽、南譙二郡太守前去討伐，裴叔業十分害怕，便投降了北魏。梁武帝當時在雍州，派了典簽趙景悅來勸說蕭懿興兵起義，清除國君身旁的佞臣，清算他們的罪行。但蕭懿沒有答覆。不久，平西將軍崔慧景入侵，擁戴江夏王蕭寶玄圍困台城。齊王室大亂，便派快馬送急信召蕭懿救援。當時蕭懿正在吃飯，他把筷子一扔，拍案而起，率領精兵三千人趕去救援。梁武帝又派遣虞安福飛速前往都城，勸說蕭懿：「殺賊之後，便有了蓋世的大功，即使遇到明君賢主在位，也難以自全；何況現在正是昏亂的朝廷，怎麼能夠免於災禍？如果在消滅賊寇之後，立即領兵入朝，按照古代賢相伊尹、霍光的辦法實行，這是萬世難逢的機會。如果不這樣做，便上表請求回到歷陽，以抵禦外患為借口，這樣威震天下，誰敢不聽從！否則一朝放棄兵權，接受朝廷的高官厚祿，地位很高而手下無人，以後一定會有後悔的時候。」長史徐曜甫也苦苦勸諫，蕭懿一概不聽。崔慧景派他的兒子崔覺前來接戰，蕭懿發起進攻，大敗崔覺，並乘勝前進。崔慧景的軍隊潰敗，一陣追擊，蕭懿斬了崔慧景。朝廷封他為尚書令、都督征討水陸諸軍事。
當時東昏侯蕭寶卷暴虐無道，胡作非為，茹法珍、王口亙之等人掌握朝政大權，老臣舊將都被殘殺。蕭懿功勳極高，獨自居於朝廷，茹法珍等十分害怕他，他們便勸說東昏侯，準備施毒計害死蕭懿。徐曜甫得知消息，暗地裡準備好船隻停在江邊，勸告他往西逃亡。蕭懿不肯聽從，他說：「自古以來，人都有一死，豈有叛變逃走的尚書令？」不久，朝廷派人賜下毒藥，蕭懿和弟弟蕭融一同死去。蕭懿死前對使者說：「家弟在雍州，我深為朝廷擔憂。」中興元年(501)，追贈為司徒。宣德太后臨朝聽政，又改封為太傅。天監元年(502)，追尊為丞相，封長沙郡王，謚號宣武。賜給九旒的鸞車，黃屋左纛，葬禮依照晉朝安平王的規矩。
蕭懿名望功勳一向很高，梁武帝本來就很崇敬他。武帝在天監元年四月初八即位，當天立即表彰和追封蕭懿。初十，才封贈二哥蕭敷、四弟蕭暢、五弟蕭融。到五月，有關方面才上奏追尊武帝父母的封號，並將神主遷入太廟。皇帝沒有親自奉送，而讓臨川王蕭宏侍從。七月，皇帝坐在殿前平台上，派兼太尉、散騎常侍王玢奉策文追上太祖文皇帝、獻皇后和德皇后的尊號。他先封贈下輩，然後才封贈長輩，先低後高，又在殿前平台上而不是在正殿讓人奉上策文，有識者因此而譏笑和議論紛紛。