范縝字子真。父親范蒙，作過奉朝請，死得早。范縝少年時孤苦貧困，侍奉母親孝順恭敬。二十歲以前，跟沛國劉王獻學習，劉王獻認為他與眾不同，親自為他行冠禮。在劉王獻門下數年，總是草鞋布衣，步行於道路。劉王獻門下有許多乘車跨馬的貴族子弟，范縝處在他們中間，一點兒也不感到羞愧。長大以後，博通儒家經典，尤其精於《三禮》。性格誠信直爽，喜歡直言不諱大發宏論，不被士流朋友們接受，只有和表弟蕭琛友善，蕭琛也是有名的能言善辯，但每每服氣范縝的言簡意深。范縝二十九歲時，頭髮就白花花的了，因此寫了《傷暮詩》、《白髮詠》自我詠歎。
在齊朝作官為尚書殿中郎。永明年間，和北魏和親，選拔有才學之士作為外交使節，范縝和他的堂弟范雲、蕭琛、琅笽顏幼明、河東裴昭明相繼奉命出使，都揚名於鄰國。
當時竟陵王蕭子良廣招賓客，范縝也在其中。曾經陪從子良，子良精通並信奉佛教，而范縝則大力宣稱無佛。子良問他：「你不相信因果，哪兒來的富貴貧賤？」范縝回答說：「人生好比樹上一起開的花，隨風飄落，自然有的拂著簾幕落在茵席上，有的穿越籬笆牆掉到糞坑裡。墜落在茵席上的，就是殿下這樣的人，掉進糞坑裡的，就是下官這樣的人。貴賤雖然差別很大，因果又在哪裡呢？」子良不能說服他，然而對他很不贊同。范縝回去後推論他的道理，著成《神滅論》。認為：「神就是形，形就是神，形存則神存，形亡則神滅。形是神的物質實體，神是形的作用表現。那麼形是指它的物質實體，神是指它的作用表現，只是角度不同，形和神，不能認為是不同的東西。神對於實體，好比鋒利與刀的關係，形對於作用，好比刀與鋒利的關係。說鋒利並不是指刀，說刀也並不是指鋒利，然而捨棄鋒利便沒有了刀，捨去刀也就沒有了鋒利。沒有聽說過刀沒有了鋒利還存在，那麼怎麼能使形亡失了而神仍存在呢！」此論一出，朝廷內和社會上都一片嘩然。蕭子良召集僧眾和他辯論，卻不能使他屈從。太原王琰寫文章諷刺他說：「可悲啊！范先生，居然不知道他先祖的神靈在哪裡。」想一下子封住范縝的嘴。范縝卻回答說：「可歎啊！王先生，知道他祖先的神靈在哪兒，卻不肯殺身去侍奉他們。」他的驚人之語都如同此類。蕭子良叫王融對他說：「神滅之論不合道理，而先生仍要堅持它，恐怕會損傷名聲教化。憑著先生的高才，何愁不能作到中書郎？卻非要找彆扭這樣做，應該拋棄你的觀點了。」范縝大笑道：「假使范縝要賣論求官，早已作到尚書令和僕射了，豈止是中書郎啊。」
後來作宜都太守。生性不信鬼神，當時夷陵有伍相廟、唐漢三神廟、胡裡神廟，范縝下令讓斷了香火不准祭祀。後來因為母親去世而離職，住在南州。
梁武帝來到這裡，范縝穿著黑色喪服來迎接，梁武帝與范縝有同在蕭子良西邸輩事的舊情，見到他很高興。等到平定了建康城，委任范縝為晉安太守。范縝在郡內任上為政清廉簡約，只享用自己的俸祿而已，不貪余財。後升任尚書左丞，等回京時，即使對自己的親戚也沒送任何東西，只是饋贈了前尚書令王亮。范縝在齊朝時，曾和王亮同在朝內作郎官，舊時關係很好。到此時王亮無官在家，范縝認為自己最早迎奉梁武帝，所以志在卿相之位，而所希望的未能滿足，心裡也很不高興，所以私下與王亮結成親密關係，以表達與時世的不合。最後因受王亮牽連被流放到廣州。在南方幾年後，被追回京城任中書郎、國子博士，後去世。有文集十五卷。