始興王陳叔陵字子嵩，是陳宣帝陳頊的第二個兒子。梁朝承聖年間，生於江陵。西魏攻破江陵，宣帝被劫往關右，叔陵留在穰城。宣帝后來還朝，是靠了後主陳叔寶和叔陵去作人質。陳天嘉三年(562)，叔陵跟隨後主還朝，封為康樂縣侯。叔陵從小機智善辯，只要宣示他的名聲，強暴的人便不敢欺負。太建元年(569)，受封始興王，承續昭烈王香火。官至都督、江州刺史，當時才十六歲，便自己掌握政令，僚屬不能干預。性情嚴厲苛刻，部下畏懼。諸位公卿的子侄和免職的縣令長，都逼迫他們來侍奉自己。豫章內史錢法成到府上來謁見他，隨即發配他的兒子錢季卿掌管馬具。季卿感到羞慚恥辱沒有按時到，叔陵大怒，凌辱法成，法成憤恨，自縊而死。對於並非他屬下的州縣官，也進行偵察監視。朝內官員及下邊官吏有得罪他的，每每捏造他們罪名奏報，用重罪陷害他們。
太建四年(572)，改任都督、湘州刺史。各州鎮聽說他要到，都嚇得兩腿發顫。叔陵日益驕橫，征伐夷、獠，繳獲的東西都歸自己，一點兒也不肯賞賜給別人。征斂財物役使民力，沒有個準則和極限。他常夜裡不睡，點上蠟燭到天亮，召來賓客陪他，談論一些民間的瑣碎隱私，開低級庸俗的玩笑，無所不為。他生性不喝酒，只是放置了許多食物，晝夜吃個不停。從早晨到中午，才是他睡覺的時間。官署內的公文，不是他傳呼不許自行報告。凡受笞罪者都關押起來，動不動就撂下幾年不加處理。瀟、湘以南的朝廷吏民，都被他逼為私屬，家家戶戶幾乎無人倖免。其中有人逃避，就被殺死妻兒。州縣官無人敢上報，陳宣帝也不知道。太建九年(578)，被任為都督、揚州刺史。十年(579)，回到京都，賞賜給他扶掖之人，並賜油幢車。叔陵的治所在東府，辦理事務多和中央部門打交道，這些部門的官員，順從他旨意辦事的，就給皇帝吹風提拔他。稍有違背他意思的，必定要陷以大罪，重者至於被殺。社會上傳說紛紜，都說他對朝廷懷有異心。叔陵粉飾自己以圖虛名，每次入朝時，常在車中或馬上手捧書本，高聲朗誦，神態自若。等到回家坐在書齋裡，手裡常操著刀斧家什，玩各種雜技。又喜歡到墓地去玩，碰到墓表上的死者稍有名聲，就命令手下人挖開墳墓，取出墓誌銘、古器皿以及死者的骨骸，拿回去把玩，收藏到自己庫房裡。民間的姑娘和年輕媳婦，稍有姿色的，都被他強娶。
太建十一年(579)，逢生母彭氏去世，辭去職務，不久，又恢復官職。晉朝的王公貴人多葬在梅嶺，彭氏死後，叔陵上書求梅嶺之地安葬她；於是扒開晉朝太傅謝安的舊墓，把謝安的棺木郭扔出去，來埋葬他母親。剛辦喪事頭幾天，裝得很悲痛，自稱刺破手用血寫了《涅般木經》，不到十天，便每天大吃大喝。又偷偷召引手下人的妻女，與她們成奸，做的太過分了，慢慢被朝廷知道。陳宣帝責備御史中丞王政不舉報，罷免王政官職，又罷免叔陵的典簽、親事，並加以鞭笞。宣帝平素喜愛叔陵，不把他依法治罪，只是責備一通就算了。喪服期滿，又委任他為侍中、中軍大將軍。
等到宣帝患病，後主和諸王都入宮侍候。叔陵懷有異心，命典藥官吏把切藥刀磨快。臨入宮倉猝之際，又命手下取劍，手下人不明白他的用意，於是把朝服所佩的木劍呈上，叔陵大怒。第二天給病筆的宣帝穿衣時，後主伏在地上哀號，叔陵用切藥刀砍在後主的後脖子上，太后跑過來救後主，叔陵又砍了太后幾下。後主的乳母樂安君吳氏當時在太后身邊，從後邊拉住叔陵的胳膊，後主才趁機爬起來。叔陵還拽著後主的衣服，後主奮力掙扎才得倖免。長沙王陳叔堅用手抓住叔陵，奪下他的刀，把他拉到柱子跟前，用他的衣袖把他捆起來，扔進水池裡，打算把他殺了。他去問後主：「是現在殺他，還是等一會兒？」當時吳氏已攙扶後主躲避起來，叔堅去找後主，聽他的吩咐。叔陵力氣大，掙脫袖子，跑出雲龍門，乘車回到東府城，喊他的甲士切斷青溪橋通道，放出東府城的囚犯，來充任戰士。又派人到新林去追他部下的兵馬回來。他自己披上盔甲，頭戴白帽，登上城的西門，招募百姓，散發金銀作為賞賜，到外面召集諸王將帥，無人響應，只有新安王陳伯固聞命前往。叔陵僅招集得兵丁千人，打算以此保守東府城。
當時眾軍都沿江防守，朝廷空虛，叔堅奏太后，使太子舍人司馬申急召右衛將軍蕭摩訶，蕭摩訶帶兵來到東府西門。叔陵形勢危急，派記室韋諒送鼓吹給摩訶，對他說：「事情如果成功便封你為三公。」摩訶騙他說：「必須大王的心腹高級將領親自來，我才能聽從命令。」叔陵就派戴洫、譚騏馬..二人到摩訶處。摩訶把他們抓起來送交朝廷，在閣道下邊斬首，拿著他們的頭到東城巡示，然後掛在朱雀門上。叔陵自己知道大勢已去，於是回家把他的妃子張氏和七名寵妾沉到井裡。叔陵有自己的兵馬在新林，於是就率數百人馬，想從小航渡口到新林去，再乘艦船過江投奔隋朝。走到白楊路，被朝廷軍隊截擊。伯固見朝廷兵到，馬上躲進小巷，叔陵拔刀去追他。伯固於是又回來。叔陵部下大都棄甲潰散。蕭摩訶的馬容陳智深迎面刺殺叔陵，宦官王飛禽砍了他幾十下，馬容陳仲華砍下他的頭送交朝廷。從寅時到巳時，才平息了叛亂。尚書、僕射、令等八座高官上奏道：「請依照宋代的做法，把他的屍體扔進江裡，把他的住宅作為糞廁，並毀壞他生母彭氏的墳墓廟宇，重恢復謝安墳塋。」後主依從所奏。叔陵的幾個兒子，當天一併賜死。