杜僧明字弘照，是廣陵臨澤人。他形體矮小，卻很有膽量，善於騎射。梁朝大同年間(535～546)，盧安興任新州刺史、南江督護，杜僧明和他的哥哥杜天合以及周文育一起被盧安興奏請朝廷，同往赴任。杜僧明因為連續征討俚、獠人而立有戰功，被任命為新州助防。杜天合也有才幹，同時參加征討。盧安興死後，杜僧明又輔助他的兒子盧子雄。當交州的豪強李賁造反時，驅逐刺史蕭諮，蕭諮逃到廣州。朝廷派盧子雄和高州刺史孫礒征討李賁。這時春草已經萌芽，瘴癘之氣正出現，盧子雄請求等到秋天再去討伐。廣州刺史新渝侯蕭映不肯聽從，蕭諮又不斷催促，盧子雄等無可奈何，只得出發，當到達合浦時，士卒死去了十分之六七，部眾們都因為害怕而潰散了。盧子雄沒有辦法管住他們，只得帶領剩下的人員退回。蕭諮便報告朝廷說盧子雄、孫礒和叛賊相勾結，故意拖延時間，不肯進討。梁武帝下詔書將他們賜死於廣州。盧子雄的弟弟子略、子烈都是豪俠之士，家就在南江。杜天合便和部眾們商議說：「盧公幾代人都十分厚待我們，如今見他們受冤枉而死卻不能替他們報仇，不是大丈夫。我的弟弟僧明，能抵禦萬人，如果圍住州城，號召百姓，誰敢不聽從。攻破城以後斬了這兩位王侯，然後等朝廷使者到達時，束手到廷尉那裡辯理，就是死了也勝於活在世上。即使不能取勝，也就沒有可抱恨的了。」眾人都慷慨地說：「這正是我們大家的心願啊！請您下令吧！」於是，便和周文育等率領眾人一起結盟，擁戴盧子雄的弟弟子略當主帥，以進攻刺史蕭映。盧子略屯兵城南，杜天合駐紮在城北，杜僧明、周文育分別據守城東和城西，吏卒百姓們都響應，一天當中，聚眾幾萬人。陳武帝當時在高要，聽說起事的消息，率領部眾來征討，大敗他們，殺了杜天合，活捉杜僧明和周文育等人，全部釋放了他們，並任命他們為一軍的主帥。
陳武帝征討交止和攻打元景仲時，杜僧明、周文育等人都立了戰功。侯景之亂時，他們都跟著陳武帝入朝救援建鄴。陳武帝在始興擊敗蘭裕時，杜僧明任先鋒，斬了蘭裕。又和蔡路養在南野交戰，杜僧明戰馬受傷，陳武帝馳往救援，將自己所乘坐的馬匹給了杜僧明。杜僧明騎上馬又繼續前進，連殺幾十人，並乘勢進擊，大敗蔡路養。高州刺史李遷仕又佔領大皋，入侵贛石，以進逼陳武帝。陳武帝派周文育當前軍，和杜僧明一起進攻李遷仕，將他打跑了。李遷仕和寧都人劉孝尚合力準備襲擊南康，陳武帝又命令杜僧明和周文育等出兵迎敵，雙方連續交戰，相持一百多天，終於活捉了李遷仕，將他送交陳武帝。當陳武帝攻下南康之後，留杜僧明駐軍西昌，總督安成、廬陵二郡軍事。梁元帝承製朝政，任命杜僧明為新州刺史、封臨江縣子。
侯景派於慶等人進犯南江，陳武帝駐軍豫章，命令杜僧明為前軍，所戰告捷。陳武帝表奏朝廷委任杜僧明為長史，仍隨軍東征。軍隊進至蔡洲，杜僧明率領部下火燒敵軍的水門大艦。侯景被討平之後，他被任命為南兗州刺史，晉封爵位為侯，仍兼領晉陵太守。當荊州陷沒時，陳武帝派杜僧明率領吳明徹等人隨從侯王真西進救援，到江州時杜僧明病筆。追贈為散騎常侍，謚號為威。陳文帝即位後，又追贈開府儀同三司，配祭於陳武帝的祭廟中。杜僧明的兒子杜晉繼承他。