從前漢宣帝認為「政治穩定，獄訟得以妥善處理，恐怕靠的是郡守一級的地方長官了」。前代史書也說，「如今的郡守，就是古代的諸侯啊」。所以各級官吏的職責，就是要愛惜百姓。至於道德教化，移風易俗，沒有不要靠他們的。
宋武帝出身百姓，知道民眾生活的艱難，等到做了帝王，常留心吏治。然而朝廷忙於對外戰爭，顧不上修整內務，軍費開支日耗千金。雖說沒機會減輕民眾負擔，但能克制自己的物質慾望，用節儉來律己，左右沒有寵幸的小人，居室沒有豪華的裝飾。所以能夠連年興兵，而不煩擾境內百姓。文帝自幼寬懷仁愛，承續帝業，後來陝西戰亂，北魏南侵，宋朝廷興軍遣將，是為了拯救天下。軍費也都出自庫存，沒有加重百姓負擔。那時境內太平，百姓安居樂業，繳納的賦稅和徭役，只限於常年的定額。人民早出晚歸，只是為自己的生計忙碌。州郡長官的任職以六年為期，雖說比不上前代終身不改任那樣穩定，然而人民有所依靠，官吏不事聚斂，家家還能吃穿不乏。雖然時事艱難，但溝死路埋之事，尚可倖免。只要是有百戶人的鄉村，有集市的市鎮，都有人們聚會歡樂，歌謠舞蹈，那是宋代的極盛之時。到了元嘉二十七年(450)，傾全國之力抵禦外患，耗盡積蓄，尚不足用，於是重賦厚斂，天下動盪不安。從此直到孝武帝孝建年間，戰亂不止。以區區江東，地域狹窄，承受連年戰爭，又加上災害饑荒，以前的繁盛景象，從此衰亡。晉朝歷代帝王多居於內房，朝會宴享，不過在東西二堂舉行。晉孝武末年，才建有清暑殿。及宋武帝受命為帝，也沒什麼改變，他所居之處只稱為西殿，並不造華麗的名號。文帝承襲不改，便也有合殿的名稱。及宋孝武帝即位，賦稅徵調越來越多，朝廷的犬馬大量糟踏糧食，宮室裝飾奢華無比。鄙視前代簡樸的規制，又加造正光、玉燭、紫極諸殿。雕樑畫棟，珠窗秀戶，對於寵愛的嬖女幸臣，賞賜起來幾乎傾國庫所有；竭盡四海的物產也難以滿足帝王的慾望，搭上人的性命也不能讓他稱心。明帝即位後，生活更加奢華，對下民毫無體恤，以至國家動盪。治民的地方官吏，年年更換，灶上的煙囪還沒燻黑，炕上的蓆子尚未暖熱，怎能夠做出什麼政績。難道能只怪官吏不如古時，民心與往昔不同，都是上邊把事情弄壞，致使教化難以實現。
齊高帝在這種奢侈縱慾的風習下，輔立幼主，想救民疾苦，整頓世風。當政不到一年，提拔山陰縣令傅琰為益州刺史，於是減免奢華，恢復簡樸，做帝王嚴於律己，親身為民眾作表率，本心就是為不侵擾百姓。因為山陰是大城邑，官司案件繁多，建元三年(480)，另設獄丞一職，與建康同等。武帝繼承帝業，用心治理天下，仗帝王之威而善於裁斷，尚且還有錯漏，官吏犯法，令其自裁。郡縣長官任職，以三年為期滿。遇有水旱災荒，便對百姓撫恤賑濟。十來年當中，百姓未受絲毫驚擾，都市繁盛，男女老少安居樂業，載歌載舞，盛服華妝。桃花綠水之間，秋月春風之下，無處不是樂土。明帝未登基之前，就瞭解為官之道，等即位以後，專門留心官吏對官司案件的處理，從不曾枉法寬容瀆職者，地方官吏由此感到震懾。後來因為魏軍入侵，國家動盪，戰火連年不息，沒有喘息之機，戰爭耗費巨大，國勢從此衰落。接下來朝廷昏亂，政權被一夥壞人把持，賦稅繁多，徭役無度。地方官依附權貴，相互間助長貪婪暴虐，搜刮聚斂，侵擾黎民。天下人心動盪，不知所措。
梁武帝未登基前，已知民間疾苦，等他剛剛平定齊末的混亂局面，就頒布文告，廢除東昏侯時所有額外的繁雜賦稅，於是天下百姓才得以減輕重負。登基之後，親自過問民間事務，每天處理政務直到太陽偏西。關心撫慰人民疾苦，派使臣到四方瞭解風土民情，在朝廷外設置肺石，讓窮苦人下情上達。努力先取信於民，所做的都是民眾急難之事。天監元年(502)，開始廢除按戶徵收絹綿實物的戶調，改為按實際丁口徵收。自己身穿舊衣，宮內沒有華麗的裝飾。日常御膳，惟有素食，飯桌上擺酒不過三盞，這是要先為天下作儉僕的表率啊。所以每當選任官吏時，一定挑那些廉潔公正的人，並都親自召見，勉勵他們好好為官。先前曾提拔尚書殿中郎到溉為建安內史，左戶侍郎劉繞為晉安太守。到溉等人在任上都以廉潔著稱。又下令：小縣長官有才能，可升任大縣令；大縣長官有才能，升任州郡太守。山陰縣令丘仲孚有突出政績，升為長沙內史；武康縣令何遠清廉正直，升任宣城太守。因此那時作官的都受到這種風氣的影響。這是近代勉勵為官者的好辦法。
按前代史書各立有《循吏傳》，記述其美德，如今也採集此類事，以著成此篇。