沈蠫字伯諭，吳興武康人。父親沈昶，在宋朝建平王劉景素手下做事。景素謀反，沈昶事先離開了他，等景素事敗，他受牽連下獄。沈蠫到朝廷陳述原委而得以免罪，沈蠫也因此知名。後來作奉朝請，曾到齊尚書左丞殷爾處，殷爾和他談論到國家大事，很器重他，對他說：「看起來以你的才幹，應該擔任我的職務。」
司徒竟陵王蕭子良聽到沈蠫的名聲，招引他作王府行參軍，兼揚州部傳從事。當時建康縣令沈徽孚仗勢傲視沈蠫，沈蠫就按法律懲治他，眾人因此都懼怕他的強硬。子良對他非常賞識，即使是家裡的事也都交給他去辦。子良去世後，沈蠫又到刺史始安王蕭遙光門下做事，遙光曾派他押送丁役，結果丁役們到達得快而且沒有怨言，遙光對同沈蠫一起去辦事的其他人說：「你們怎麼不學學沈蠫那樣幹呢。」於是讓沈蠫專門管理州里的官司訴訟。
湖熟縣的方山埭又高又陡，到了冬天，無論是辦公還是私事的行人都覺得難受。齊明帝派沈蠫去修整它。沈蠫挖四條大溝，攔住行人讓他們參加勞動，三天就完了工。揚州書佐辦私事從這兒過，謊稱是為州里出差，不肯去幹活兒，沈蠫打了他四十鞭。書佐回去後向遙光告狀，遙光說：「沈蠫一定不會錯打你。」經調查果然是他說了假話。明帝又讓沈蠫修築赤山塘，花費比預算少用了幾十萬，明帝更加賞識他。沈蠫作建德縣令，讓百姓一丁種十五棵桑樹，四棵柿樹或是梨樹栗樹，女丁種一半。人人都很高興，不久就成了林。
沈蠫辭官回京，兼任行選曹郎，跟隨陳伯之軍隊到江州。趕上梁武帝起兵圍郢城，沈蠫勸伯之叛齊奉迎武帝，伯之流淚說：「我的兒子還在京城裡。」沈蠫說：「不這樣的話人心動盪，都在另打別的主意，如不早作打算，恐怕眾心離散難以統率。」伯之於是降歸武帝。
當初，沈蠫在竟陵王家，一直和范雲很好，齊朝末年曾到范雲家過夜，夢見坐在屋子樑柱上，仰頭看見天上有字寫著「范氏宅」。這時沈蠫和梁武帝說起此事，武帝說：「范雲能不死，此夢就是驗證。」等武帝即位，范雲極力推薦沈蠫，於是把他從暨陽縣令提拔為兼尚書右丞。當時天下初定，陳伯之說沈蠫催督運送物資，對國家有功。梁武帝認為他很能幹，升任他為尚書駕部郎，仍兼右丞。沈蠫推薦他的族人沈僧隆、僧照有作官的才幹，武帝一併任用。
因為母親去世辭職，又起用為余姚縣令。縣裡大姓虞氏有千餘家，很多家都和縣衙結有關係，前後縣令都無法禁絕。自從沈蠫到任，不是打官司概不來往，處處依法辦事。縣南又有有勢力的大族數百家，子弟們橫行霸道，各家互相包庇，大事聚斂，百姓深受其害。沈蠫徵召這些人家的老者去看守石頭倉，年輕的補充為縣衙僕役。這些人在街上痛哭哀號，從此豪強斂跡。沈蠫剛來時，富有的縣吏們都衣錦華美以表明他們與眾不同，沈蠫發怒說：「你們不過是下等縣吏，怎麼能自比貴人！」都令他們換上草鞋粗布衣，終日侍立，腳下站立不穩，就加以抽打。沈蠫貧賤時曾到這裡賣過陶器，被富人侮辱，所以就這樣報復他們。於是士紳們又怕又恨，但沈蠫廉潔自守，因此能按自己的意志行事。
後來作安南長史、尋陽太守。江州刺史曹景宗死後，任信威將軍蕭穎達長史，太守之職不變。沈蠫本性倔強，屢次頂撞穎達，穎達對他懷恨。天監八年(509)，因為到穎達處議事，又言辭過激，穎達變了臉說：「朝廷用你來作行事嗎？」沈蠫出來，對別人說：「我死了才能不這樣，總不能老對他低頭稱是。」當天在路上被人殺害，人們多認為是穎達害了他。其子沈續屢次上告。遇上穎達不久死去，事情也就不再追究。沈續布衣蔬食過了一輩子。