嚴植之，字孝源，建平秭歸人。年輕時精通《莊子》、《老子》，能夠講玄言，精於解讀《喪服》、《孝經》、《論語》。年長之後，他遍學了鄭注《禮》、《周易》、《毛詩》、《左氏春秋》。他性情淳樸忠厚，不因自己有特長而自以為高人一等。他幼年時父親去世，因此有二十三年時間吃菜食。
在齊朝出仕時任廣漢王國的右常侍，仍侍奉廣漢王讀書。當廣漢王被殺時，國中沒有人敢來看視，嚴植之獨自奔來哭泣，親手為他收殮殯葬，赤腳徒步把廣漢王送到墓地，給他建了墳墓，葬畢才回。當時人都認為他有情義。後來任康樂縣令。嚴植之任縣令期間十分清廉，民眾和官吏們都稱讚他。
梁天監二年(503)，朝廷下詔徵求精通儒學的學者以修五禮，有關方面上奏讓嚴植之主管凶禮。四年，首次設置《五經》博士，各自開館教授學生，讓嚴植之兼任《五經》博士。嚴植之的學館設在潮溝，學生常常數以百計。他在講課時劃分段落順序，解釋得條理分明。每當他登壇講課時，五個學館的學生都全部來到，聽眾多達一千多人。後又遷任中撫記室參軍，還兼任博士。死於學館中。嚴植之自從有病以後就不接受俸祿，妻子十分貧困。嚴植之去世時，治喪無所依靠，學生們給他買了墓地，才得以安葬。
嚴植之性情仁慈，喜歡積陰德，就是在暗處也不曾懈怠。年輕時曾經上山行走，遇見一位病人，問他叫什麼名字都不能回答。嚴植之載著他一起回家來，替他請醫求藥，六天以後病人死去，嚴植之又給他準備棺木收殮殯葬，到底也不知是什麼人。他又曾經沿著柵塘步行，遇見有個病人躺在塘邊，他便問病人情況，病人說：「姓黃，家本在荊州，給人當雇工。病重，船主準備出發，將我丟在岸上。」嚴植之聽後十分傷感，便載他回家治療，過了一年病癒。病人請求終身給他充當奴僕以報答厚恩。嚴植之不肯答應，送給他錢和糧食讓他回家。
嚴植之撰有《凶禮儀注》四百七十九卷。