皇侃，吳郡人，是青州刺史皇象的九世孫。他從小好學，以賀蠩為老師，集中精力專攻學問，幾乎精通各門學業，尤其明於《三禮》、《孝經》、《論語》。當他兼國子助教在學中講課時，聽的人經常多達幾百人。撰有《禮記講疏》五十卷。書寫成後上奏朝廷，詔令交付秘閣收藏。不久，又召他進壽光殿講說《禮記義》，梁武帝對他很好，加封他為員外散騎侍郎。
皇侃本性十分孝順，每天規定自己要誦讀二十遍《孝經》，以比之於《觀世音經》。母親去世後他回到故鄉，平西邵陵王欽佩他的學識，用厚禮來迎候他。當皇侃到達後，由於發了心臟病而去世。所撰寫的《論語義》、《禮記義》，被世人所敬重，在學者中廣為流傳。