鍾嶸字仲偉，穎川長社人，是晉朝侍中鍾雅的七世孫。父親鍾蹈，為齊朝中軍參軍。
鍾嶸和哥哥鍾山元、弟弟鍾嶼都很好學，思維有條理。鍾嶸在齊永明年間為國子生，通曉《周易》。衛將軍王儉作國子寺祭酒，對他很賞識，常與他交往。建武初年，作南康王侍郎。當時齊明帝愛親自過問細小的事務，公務也繁多，於是各郡縣以及中央各部門的日常公事，無不是爭相啟奏朝廷，等候皇上裁決。文武官員任命都不歸吏部，於是各憑勢力互相推舉提拔，君主的事務很繁忙。鍾嶸就上書提出：「古時候賢明的君主職責在於根據各人的才能授予官職；三公也不管具體事務，只是陪君主談論大政方針，具體事務都靠九卿辦理，天子只須保持自己的尊嚴面南稱孤就行了。」奏章遞上去，明帝看了不高興，問太中大夫顧詗說：「鍾嶸是誰，想管理我的事務，你認識他嗎？」顧詗回答：「鍾嶸雖然職位不高沒有名氣，但所說的有可採納之處。況且繁瑣的日常事務，自有各部門去辦，現在人君把它們都包攬起來親自處理，這樣人君就越來越忙而人臣越來越安逸，這就是所謂的代廚子做飯替木匠砍削啊。」明帝不接茬兒把話岔開。
永元末年，任司徒代參軍。梁天監初年，制度雖有改革，但未能革除前朝所有弊端，鍾嶸上書說：「自齊永元年間天下動亂，濫置冗官，沒上過戰場就能得軍功，作官靠的是行賄。送點兒錢財就能位居九卿，一封拍馬屁的書信就可取得校尉。騎都塞市，郎將填街。以至於有了官宦的身份，卻還在干僕役的行當，名實混淆，莫此為甚。我認為永元時的軍官都是出身寒門，作皇帝的文職侍從，因此而得爵位，應把他們全部罷免，以懲戒那些靠僥倖不走正道向上爬的人。至於出身小吏的寒門中人，應根據他們的門第授官，不能因為有軍功就讓他們佔據士族們的官位。像那些混雜在北來僑民中的門第低下的人，應主要加以安撫，而嚴格限制他們的官祿，杜絕他們妨害士族作官的正途，只給予他們虛職就行了。」梁武帝交付尚書省施行。
衡陽王蕭元簡出京作會稽太守，召他作寧朔記室，專管文字工作。當時有隱士何胤在若邪山建房舍，山洪暴發，拔樹漂石，他的房屋卻安然保存。元簡讓鍾嶸作《瑞室頌》來表彰何胤，文辭十分典雅華麗。又改任西中郎晉安王記室。
鍾嶸曾請求沈約為他傳播聲譽，沈約不答應。等沈約死後，鍾嶸把古今之詩分品級加以評論，指出它們的優劣，其中說「縱觀沈休文各類詩文，以五言詩最優。齊永明年間，竟陵王蕭子良愛好文學，王元長等人也都尊崇依附沈約。當時謝月兆的詩還不夠遒勁，而江淹才氣已盡，范雲的名聲地位又低微，所以他得以獨霸文壇。因此他的文辭比范雲周嚴，意蘊卻淺於江淹。」這是追念舊時的怨恨，以此來報復沈約。不久死於任上。