劉勰字彥和，東莞莒縣人。父親劉尚，作過越騎校尉。劉勰早年喪父，一心求學。因家貧不曾娶妻，到寺裡依靠和尚僧佑生活，因此能博通佛教經典，於是把它們分門別類，抄錄下來定出次序。定林寺的經藏，就是劉勰所勘定的。
梁天監年間，任東宮通事舍人。當時朝廷宗廟的祭品已經用瓜果，而春秋兩次郊祀農神卻還用牲畜。劉勰就上奏提出郊祭應與廟祭相同。武帝下詔把他的奏議交尚書省討論，最後採納了他的建議。改任步兵校尉，仍兼舍人之職。他深為昭明太子喜愛。
當初，劉勰撰《文心雕龍》五十篇，評論古今文體，其序言說：「我在三十多歲時，曾在夜裡夢見捧著丹漆禮器，跟隨仲尼南行。醒來後高興地說：『真是偉大啊！聖人出現多麼不容易啊。是聖人給我托的夢吧。自從有生靈以來，沒有人比孔夫子更偉大了。』宣揚讚美聖人之意，都不如注經重要，但馬融、鄭玄等大儒已經把它發揚光大，闡釋精微，即使還有人有深刻理解，也難成一家之言。只有文學作品的作用，可謂是經典的枝條，五禮憑它助成，六典靠它推行。於是就握筆磨墨，開始評論為文之道。共著成文章四十九篇。」書成之後，並未被當時名流所讚許。劉勰想讓沈約給評價一下，又沒門路見沈約，於是就背著自己的書等候沈約的車子經過，樣子像是個小販。沈約拿去讀了後，大為賞識，認為它深通為文之道，就常把它放在自己書桌上翻看。
劉勰的文章長於佛經義理，京城裡寺塔及名僧碑志，一定都要請他撰文。朝廷下詔讓他和慧震和尚在定林寺撰寫經證。寫成以後，就要求出家，先燒掉鬍子頭髮以表明意志，皇帝下詔批准，於是就改換僧服，改名叫慧地。