陶潛字淵明，也有的說字深明，名元亮，尋陽柴桑人，是晉朝大司馬陶侃的曾孫。年少時就有高雅的志趣，他房舍邊有五棵柳樹，於是就寫了《五柳先生傳》：「先生不知是何許人，不清楚他的姓名。安閒恬靜不愛說話，不羨慕名譽利祿。好讀書，而不作過深研究，每當對書中意思有了自己的領會，便高興得忘了吃飯。生性愛飲酒，但家貧不能常有。親戚故友知道他的嗜好，有時就擺酒請他去，他一去就要把酒喝完，拿定主意一醉方休。喝醉了就走，一點兒也不留戀。家中四壁空空，房屋擋不住風吹日曬，粗毛短衣滿是破洞和補丁，鍋碗裡經常空空蕩蕩，他卻安然自得。常寫文章來自娛，並用來表示自己的志向，把得失全都忘記，就這樣過一輩子。」如此敘說，是用來形容自己，當時的人們都說這是他的真實寫照。
父母年邁，家境貧寒，被任用為州祭酒，受不了官場那一套，不久便辭職回家。州里徵召他去作主簿，他不去任職，自己種田養活自己，於是變得體弱多病。江州刺史檀道濟去看望他，他瘦弱不堪臥病在床已經多天了。道濟對他說：「賢者處世，天下無道就隱居，有道就出來做事。如今你生在文明昌盛之世，為何這樣自討苦吃呢？」他回答說：「我怎敢自認是賢士，志趣也沒有那麼高啊。」道濟送給他糧食和肉，陶潛揮手讓他回去。
後來作鎮軍、建威參軍。他對親朋說：「我想暫且作幾天官吏，掙幾個歸隱生活的費用，是否可以呢？」上司聽說了，就派他去作彭澤縣令。他不帶家眷，送一個僕人給他的兒子，給兒子寫信說：「你每天的生活費用，難以自給，現在派這人去，幫你勞動，他也是人家父母的孩子，你要好好對待他。」陶潛讓把縣裡的公田全都種上釀酒用的秫稻，妻子一再請求種點吃飯的粳稻，他才讓把二頃五十畝種秫稻，五十畝種粳稻。
郡中派督郵來縣裡檢查，縣吏稟告陶潛要穿戴整齊去見督郵。陶潛感歎說：「我不能為五斗米的俸祿向鄉里小人彎腰屈背。」當天就丟下官印辭去職務，並寫下《歸去來》以抒發他的心緒，辭中寫道：
「歸去來兮，田園將蕪胡不歸？既自以心為形役，奚惆悵而獨悲？悟已往之不諫，知來者之可追。實迷途其未遠，覺今是而昨非。舟遙遙以輕..，風飄飄而吹衣，問征夫以前路，恨晨光之熹微。乃瞻衡宇，載欣載奔，僮僕歡迎，稚子候門。三徑就荒，松菊猶存，攜幼入室，有酒盈缶尊。引壺繡以自酌，眄庭柯以怡顏，倚南窗以寄傲，審容膝之易安。園日涉以成趣，門雖設而常關。策扶老以流憩，時矯首而遐觀。雲無心以出岫，鳥倦飛而知還。景翳翳以將入，撫孤松而盤桓。
「歸去來兮，請息交以絕游，世與我而相違，復駕言兮焉求。悅親戚之情話，樂琴書以消憂。農人告余以春及，將有事於西疇。或命巾車，或棹孤舟，既窈窕以尋壑，亦崎嶇而經丘。木欣欣以向榮，泉涓涓而始流，善萬物之得時，感吾生之行休。
「已矣乎，寓形宇內復幾時，曷不委心任去留，胡為遑遑欲何之。富貴非吾願，帝鄉不可期。懷良辰以孤往，或植仗而芸籽。登東皋以舒嘯，臨清流而賦詩。聊乘化以歸盡，樂夫天命復奚疑。」
義熙末年，徵召他為著作郎，他不去赴任。江州刺史王弘想結識他，未能找到機會。陶潛曾到廬山去，王弘讓陶潛的舊友龐通之帶著酒具在半道栗裡等他。陶潛腳有毛病，讓一個弟子和兩個兒子用一頂小轎抬著他。走到栗裡，便欣然和龐通之一起飲酒，一會兒王弘來到，陶潛也沒有表示不快。
先前，顏延之為劉柳後軍功曹，在尋陽和陶潛很有交情。後來作始安郡太守，經常去看望陶潛，每次去兩人都要痛痛快快喝醉為止。而刺史王弘想請延之來坐坐，竟一天也等不來。延之臨走，給陶潛留下二萬錢，陶潛一下子全都存放到賣酒的那裡，以便今後天天來打酒。曾有一次九月九沒酒喝，就跑出來在屋旁菊花叢中枯坐良久。碰巧王弘送酒來，於是馬上痛飲，直到喝醉才回去。
陶潛不懂音樂，卻擁有一張素琴，每當酒喝得痛快，就擺出來撫弄幾下以抒發情懷。來訪者無論貧富，只要有酒就拿出來一塊兒喝。陶潛如果先醉了，就對客人說：「我醉了要睡覺，你先回去吧。」就是這樣天真直率。本郡的軍官去探望陶潛，碰上他的酒剛釀好，見他從頭上摘下葛巾來濾酒，濾完後，又戴在頭上。
陶潛年輕時作小辟，無論出仕還是退隱都不注意名聲操守，自以為曾祖作晉朝的宰輔大臣，恥於屈身侍奉新朝，自宋武帝的江山日漸鞏固，便不肯出去作官。所寫的文章，都註明寫作年月，自晉義熙以前，寫明晉朝年號；自宋永初以後，只用甲子紀年。他給兒子寫信述說自己的心志，並作訓戒說：
「我已年過五十，而受窮苦熬煎。性格剛直而能力不濟，與外界多不相合，一任自己的性情行事，必會招致世人的非議。很快就要離開這個世界了，讓你們從小就受饑寒。經常感慨孺仲賢妻的話，自己圍著破棉絮，在兒子面前又有什麼慚愧的。已經是這樣過一輩子了。只是遺憾鄰里間沒有第二個孺仲，家中沒有老萊子那樣的賢妻，懷著這種苦心，獨自深為悵惘。從小喜歡讀書，又愛閑靜，讀書如有所得，便高興得忘了吃飯；見到樹木蔭影交錯，聽見各個季節的鳥兒不同的鳴叫，心裡就會感覺舒暢。曾經說如果五六月間臥於北窗下，突然有一陣涼風吹拂，就自認為安閒自在如同上古先民。見識淺薄，歲月一天天過去。自從患病以來，身體逐漸衰弱，親朋故舊都沒有忘了我，常常送藥為我救治，但自忖怕是壽限不長了。你們還都年幼，家裡窮雇不起傭人，打柴挑水的日常勞動，什麼時候能少得了呢。心裡總丟不下這些，但又能說什麼呢。雖然不能和你們再共同生活在人世，但是你們要常想想四海之內皆兄弟的道理。鮑叔、管仲，分錢財從不互相猜疑；歸生、伍舉，坐在荊條上共敘舊情，於是就能把壞事變好事，化不利為有利。和別人尚能如此，何況同一個父親的兄弟之間呢。穎川韓元長，是漢末名士，身居卿相，活到八十歲，兄弟在一起生活，直到老年。濟北汜稚春，是晉朝有操守的人，一連七代兄弟們不分家而共同擁有財產，家裡人都沒有怨言。《詩經》中說：『高山仰止，景行行止。』你們都要好自為之。」
又寫下《命子詩》送給兒子們。
元嘉四年(427)，朝廷又要徵召他作官，正在這時他去世了。世人稱他為靖節先生。他妻子翟氏，與他志趣相投，也能安貧樂道，和他前後相隨耕耘田園。