戴顒字仲若，譙郡銍縣人。父親戴逵，哥哥戴勃，都隱居而享有高名。戴顒十六歲時喪父，哀傷過度差點兒丟了命，因此便長期衰弱多病。因為父親從不作官，於是他也走了隱居的道路。父親善於彈琴書法，戴顒也都繼承了父親的專長，不管什麼曲調，都能彈奏。會稽剡縣名山很多，所以他們祖祖輩輩都在剡縣。戴顒和哥哥戴勃都跟著父親學琴，父親去世後，所傳授的曲子他們不忍再彈奏，就各人再創作新曲，戴勃創作了五部，戴顒創作了十五部，又創作長曲一部，一併流傳於世。中書令王綏曾帶著客人到他家去，戴勃等人正在喝豆粥，王綏說：「聽說你們善於彈琴，我們想聽一聽。」他們不理睬，王綏含恨而去。
桐廬縣也有很多名山，兄弟二人又一同去游賞。於是就住在那裡。戴勃得了病，怕沒錢買藥吃，戴顒對戴勃說：「我跟隨兄長悠閒度日，並非甘心於默默無聞，如今兄長病重，我應當出去幹個一官半職以掙錢餬口治病。」於是就去求取海虞縣令的官職，事情快辦成時戴勃病死，便又作罷。桐廬地方偏僻荒遠，難以養病，就從那裡遷到吳郡。吳郡一些社會上層人士合夥給他蓋了房子，並堆石山，引水溪，植樹開澗，不久就茂密一片，好像自然山水。於是戴顒就在此處講解莊子學說，著《逍遙論》，注《禮記·中庸》篇。吳地的文武官員和郡內上層人物，邀請他一起遊覽山川，他能去就去，不擺架子，因此得輿論好評。
宋國初建時和元嘉年間都曾徵召他作官，他都沒有出任。衡陽王劉義季鎮守京口，長史張邵和戴顒通婚姻，就把戴顒接到黃鵠山來住。山北有竹林和學舍，林木溪流景色優美，戴顒就在此間歇息。義季屢次和他一起遊玩，戴顒穿著鄉下人的衣服，不改平時的氣度。他為義季奏琴，並奏新曲調，其中「游弦」、「廣陵」、「止息」三首曲子，都和世間流傳的不一樣。宋文帝幾次想見他，曾對黃門侍郎張敷說：「我東巡的時候，要在山下宴請戴公。」因為戴顒愛好音樂，就賜給他一班音調純正的歌伎。戴顒把「何嘗」、「白鵠」兩支曲子合成一支，有清新曠遠之稱。
佛像從漢代開始才有，形態不夠完善，戴逵善於塑像，戴顒也跟著干。宋太子在瓦官寺鑄了一尊丈六銅像，鑄成後，覺得臉太瘦，工匠們無法改正，就把戴顒找來察看。戴顒說：「不是臉瘦，是胳膊和肩胛太肥了。」等把胳膊肩胛削減以後，臉瘦的毛病也就消除了，眾人無不歎服。元嘉十八年(441)去世，沒有兒子。景陽山修成後，戴顒已經亡故。文帝歎息道：「可惜不能讓戴顒去看看了。」