戴法興是會稽山陰人。家貧，父親戴碩子以販賣寧麻為業。法興的兩個哥哥延壽、延興都學有所成，延壽字寫得好，法興好讀書。山陰有個陳戴，家境富裕，有錢三千萬，當地有人說：「戴碩子三個兒子抵得上陳戴三千萬錢。」
法興年少時在山陰集市賣葛布，後來作尚書倉部令史。大將軍彭城王劉義康在尚書省挑選聰明能幹的令史，選中了法興等五人，任法興為記室長史。義康被殺後，法興仍擔任孝武帝征虜撫軍記室掾。調任江州後，補南中郎典簽。孝武帝劉駿在巴口起兵討伐劉劭，法興和典簽戴明寶、蔡閒都轉任參軍督護。孝武帝即位後，他們都作了南台侍御史，也一同兼任中書通事舍人。法興等人專管朝廷內務，在當時權力很大。孝建元年(454)，他任南魯郡太守，免去舍人職務，在東宮侍奉太子。大明二年(458)，因為曾南下江州參與孝武帝起事的密謀，孝武帝封法興為吳昌縣男，明寶為湘鄉縣男。蔡閒當時已死，追加他爵位封號。法興又轉任太子旅賁中郎將。
孝武帝親自主持朝政後，不信任大臣，但不能不依靠一些心腹耳目。法興頗通古今，一向受皇帝寵愛，雖然在東宮太子處任職，然而仍受皇上信任重用。魯郡的巢尚之，出身寒微，元嘉年間，侍奉始興王劉睿讀書，也因通曉文史，被孝武帝所賞識。孝建初年，補東海國侍郎，仍兼中書通事舍人。凡是對官吏的選拔調動誅罰賞賜等重大處置，孝武帝都和法興、尚之商議。朝廷內外的各種雜事多交給明寶。孝武帝性情苛刻暴戾，為一點兒小事，就會殺人。尚之每到有事就給獲罪的官員們開脫，使他們大多得以倖免，官員們多虧了他。而法興、明寶深通人事關係，廣收賄賂。凡經他們推薦，沒有不被任用的，於是天下人雲集而來，他們門外像集市一樣熱鬧，家產都積有千金之巨。明寶尤其驕橫放縱，他的長子戴敬作揚州刺史從事，竟和皇帝爭購物品。皇帝後妃出宮，戴敬盛裝騎馬，在后妃車騎左右跑來跑去。皇上大怒，賜戴敬死，把明寶押到朝廷作坊作苦役。不久皇上原諒並釋放了明寶，又像當初一樣任用他。
宋孝武帝駕崩，前廢帝即位，法興陞遷越騎校尉。當時太宰江夏王劉義恭掌管尚書省事務，居於攝政的地位；但是法興、尚之掌權日久，威勢風行朝廷內外，義恭一向畏懼他們，這時更為害怕。廢帝還未親政，凡是朝廷頒布的詔令措施，都取決於法興之手，尚書省內事無論大小都是他說了算，顏師伯、義恭只是徒有虛名而已。尚之非常聰明敏捷，當時百姓想為孝武帝立寺，但寺名定不下來。尚之應聲回答說：「應該叫『天保』。《詩經》上說：『天保，下報上也。』」時人都佩服他的機敏。
廢帝年齡漸大，凶狠的本性顯露出來，總想隨心所欲行事，法興屢次進行制約。對他說：「皇上這樣幹，想當營陽王嗎？」廢帝心裡便越來越不滿。廢帝很寵幸一個宦官華願兒，賞賜他金帛無數。法興常從中裁減，願兒很是恨他。廢帝曾派願兒走街串巷，打聽民間都在說些什麼，而街上有傳言，說法興是真天子，廢帝是假天子。願兒就把這話告訴了廢帝說：「外邊說宮裡有兩個天子，皇上是一個，戴法興是一個。皇上住在深宮裡，不接觸外界；而法興和太宰、顏師伯、柳元景結成一黨，家中往來的門客常有數百人，朝廷內外上下之人沒有不怕他的。法興本是孝武帝親信，又在宮中日久，如今皇上把外人當自家人，恐怕這位置就不再是皇上的了。」於是廢帝就罷免了法興的官職，把他流放到邊遠州郡，不久又派人到他家賜死。法興臨死時，把倉庫封上，讓家裡人管好鑰匙。法興死後過了一夜，廢帝又殺了他兩個兒子。把法興棺材兩頭截斷，沒收其家產。法興能寫文章，在世上頗為流行。