文獻獨孤皇后是河南洛陽人，北周大司馬、河內公獨孤信的女兒。
獨孤信見高祖相貌偉岸，就將女兒嫁給他，當時皇后十四歲。
高祖與她感情甚篤，發誓不和別的女人生孩子。
她開始也溫柔順從，恭敬孝悌，不失婦道。
她的姐姐為周明帝的皇后，大女兒是周宣帝的皇后，顯貴的親戚之多，無人可與之相比。
盡避如此，她也總是謙遜謹慎，世人都認為她很賢惠。
到了宣帝駕崩，高祖在宮中總理朝政時，她就叫人對高祖說：「大局已是如此，你現在是騎虎難下，不如盡力去幹吧！」於是，高祖受禪即位，封她為皇后。
突厥曾與中原一帶通商，當時有一箱子明珠，價值八百萬。
幽州總管陰壽就告訴皇后要她買下來。
皇后說：「這並不是我所需要的，當今戎狄屢次侵犯我國，將士戍邊辛苦勞累，不如將這八百萬賞給有功之臣。」群臣知道了此事，都來慶賀。
高祖很寵她，但也怕她。
皇上每次上朝，她總是與之並車而去，到皇宮門前才停止。
她讓宦官伺候皇上，隨時勸諫改正失誤，對國家多有好處。
她等候皇上退朝，便一同返回，設宴休息，相處得很融洽。
皇后很早就失去了雙親，心中時常懷念，看到公卿大臣們的父母，就經常向他們表示問候。
朝中有人奏報要根據《周禮》給百官之妻加封，聽命於皇后時，她便說道：「婦人參預政治，不能開這個先例。」便不許。
皇后經常對諸公主說：「周家的公主，失去婦德，對公婆失禮，使人骨肉離心，這些不應發生的事，你們應當防誡才是。」大都督崔長仁，是皇后的中表兄弟，他犯法當斬，皇上看在皇后的面子上，想要免去他的罪。
皇后就說：「國家的大事，怎麼能夠顧及私情呢？」於是，崔長仁便依法斬首。
皇后的異母兄弟獨孤陀以貓鬼巫蠱來詛咒皇后，也應處死。
皇后為之三日不食，為獨孤陀求情：「獨孤陀若為政害民而處死，我不敢為他求情。
但他因為我的緣故而處死，我斗膽為他請命。」於是，獨孤陀便減罪一等。
皇后每每與皇上談論政事，往往意見相合，在宮中被稱為「二聖」。
皇后很有仁愛之心，每次聽說大理寺處決罪犯時，沒有不流淚的。
然而皇后天性喜妒忌，後宮不敢向皇上送妃嬪。
當時尉遲迥的孫女長得很有姿色，早在宮中。
皇上在仁壽宮遇到了且對她很好，於是她與皇上親近。
皇后乘皇上上朝之機，悄悄命人殺了那女子，皇上因此很生氣，獨自騎著馬從苑囿中跑出去，不擇道路，進入山谷間二十多里。
高赹、楊素等人追趕上了他，抓住馬韁苦勸，皇上歎息說：「我身為天子，竟得不到自由！」高赹便勸道：「陛下您豈能重一婦人而輕天下！」皇上怒氣才平息了一些，駐馬很久，到了半夜才回到宮中。
皇后在閣中等著皇上，待其回來後，她流淚請罪，高赹、楊素等勸他們和解。
皇上便飲酒，很高興，而皇后自此以後與皇上的感情受到了損傷。
開始，皇后因為高赹是父親的門客，對他很友善，而到了現在，聽說高赹在皇上面前稱自己為「一婦人」，便懷恨在心。
後來高赹的夫人死了，其妾又生了個男孩，更加不喜歡他。
於是漸漸對其詆毀。
皇上凡事都聽皇后的話，皇后見諸臣及朝士有妾懷孕的，必勸皇上罷免他們。
當時皇太子楊勇有很多的內寵，妃子元氏突然死去了，皇后便懷疑是太子的愛妾雲氏所加害。
因此她勸皇上罷了高赹的官職，隨後又廢了太子，立晉王楊廣，這一切皆是皇后謀劃的。
仁壽二年(602)八月十九日，月亮出現了四道暈圈，二十四日，太白星沖犯軒轅星。
那天晚上，獨孤皇后在永安宮逝世，享年五十歲。
她死後葬於太陵。