楊汪字元度，本是弘農郡華陰縣人。
曾祖父楊順，遷居河東。
父親楊琛，任儀同三司，楊汪顯貴後，被追贈為平鄉縣公爵。
楊汪小時，凶狠粗疏，好與人打群架，他打了誰，沒有不被打倒的。
長大後才折節讀書，專精《左傳》，通曉《三禮》。
開始作官，任北周冀王的侍讀，冀王很看重他，常說：「楊侍讀品德、學業都十分好，是我的穆生啊。」此後，楊汪又向沈重討教《禮》，到劉臻處學習《漢書》。
二人推許他說：「我們不如他。」他因此出了名。
累次陞遷，到當夏官府都上士。
到隋高祖當北周丞相時，讓他執掌軍事，授他為掌朝下大夫。
隋高祖受禪登基後，封他為平鄉縣伯爵，食邑二百戶。
他歷任尚書省的司勳、兵部二曹的郎官，秦州總管長史，有聰明能幹的名聲。
升任尚書左丞，因事被免職。
後來歷任荊州、洛陽二州的長史。
每每聽政有空，總是延請學生，講授經史。
當時人都稱讚他。
幾年後，高祖對諫議大夫王達說：「你為我找一個好左丞。」王達於是私下對楊汪說：「我要推薦你當左丞。
如事情成功了，你當送我良田以相回報。」楊汪把王達的話報告給高祖，王達因此得罪，最後還是授楊汪為尚書左丞。
楊汪熟悉法律，善於分析判斷，當時稱為稱職。
煬帝即位後，楊汪任大理卿。
楊汪到任了兩天，煬帝將要親自去看看囚徒。
那時關了兩百多人，楊汪通宵研究案情，審理問題，到那天早晨報告煬帝，曲盡其事，一無遺漏錯誤，煬帝很讚賞他。
一年多後，授國子祭酒。
煬帝令文武百官都去向他學習，與楊汪講論問題，天下的大儒博學之士大多彙集在那裡，大家論辯難題蜂湧而起，都不能難倒他。
煬帝讓御史記下他們的問答，報給他。
煬帝看了記錄，很高興，賜楊汪良馬一匹。
大業中(605～616)，任楊汪為銀青光祿大夫。
楊玄感反於黃河以南後，贊治裴弘策出兵抵抗，官軍作戰不利，弘策退回，遇到楊汪，兩人竊竊私語。
繼而留守樊子蓋殺了裴弘策，又狀告楊汪。
煬帝懷疑楊汪，把他調出京都當梁郡通守。
後來李密已經逼進東都，其部下頻頻進犯梁郡，楊汪領兵抵抗，頻頻挫敗李密軍的鋒銳。
煬帝死後，王世充推舉越王楊侗為國主，調楊汪當吏部尚書，很被親近重用。
王世充自己稱帝后，楊汪又為世充幹事。
平定王世充後，楊汪以凶黨罪處死。