來護兒字崇善，江都人。
幼年就卓越不群，好立奇節。
剛讀《詩經》，讀到「擊鼓其鏜，踴躍用兵」和「羔裘豹飾，孔武有力」的詩句時，放下書感歎說：「大丈夫在世就應該是這個樣子！我要為國殺敵，建功立名，怎麼能碌碌無為老死田間！」同伴聽了都很驚訝，佩服他很有志氣。
來護兒居住的白土村，離長江岸邊很近。
在那時，長江以南還有阻隔，賀若弼鎮守壽州時，常派來護兒做間諜，授給他大都督的官職。
在平定陳國的戰役中，來護兒立了功，陞遷為上開府。
他跟隨楊素在浙江攻打高智慧，敵軍盤踞河岸紮下營寨，綿延一百多里，大小戰船覆蓋了江面，擊鼓吶喊向前進軍。
楊素命令來護兒率領數百隻輕快小船，逕直登上江岸，直往敵營掩殺過去，一舉攻破敵軍。
當時敵軍和楊素交戰，不能取勝，退回去又無立足之地，因此就潰敗逃散了。
高智慧將要向海上逃竄，來護兒追趕到泉州，高智慧走投無路，只好逃向閩越。
來護兒升任大將軍，授任泉州刺史。
當時有個叫盛道延的人聚眾叛亂，在州境內侵犯騷擾，來護兒率兵攻打，擊敗了叛軍。
又跟隨蒲山公李寬在黟、歙大敗汪文進，升職為柱國。
仁壽三年(603)，授任瀛州刺史，賜予他黃縣公的爵位，食邑三千戶，不久又加升為上柱國，授任右御衛將軍。
隋煬帝即位，來護兒升職為右驍衛大將軍，皇上待他很親近很敬重。
大業六年(611)，他跟隨皇上前往江都，皇上賜他千段布匹，讓他上祖墳祭祀祖先，宴請鄉里父老，州郡鄉里都認為很榮耀。
幾年後，他轉任右翊衛大將軍。
遼東戰役中，來護兒率領樓船，直指滄海，進入貝水，離平壤六十里，和高麗人相遇。
來護兒進軍攻擊，大敗高麗人，又乘勝追擊直逼城下，攻破他們的外城。
來護兒於是縱恿軍隊大肆搶掠，軍隊紀律漸漸鬆懈。
高元的弟弟建武招募五百人的敢死隊迎戰來護兒，來護兒因此後退，在海浦紮下營寨，等待機會反擊。
後來知道宇文述等人已經兵敗，於是班師回朝。
第二年，又出兵滄海地區，軍隊駐紮在東萊，趕上楊玄感在黎陽叛亂，進軍鞏、洛，來護兒率兵與宇文述會合大敗叛軍。
皇上因此封他為榮國公，二千戶。
大業十年(614)，又率兵渡海，到卑奢城，高麗全國人都來迎戰，來護兒大敗高麗人，斬殺一千多人。
將要向平壤進軍時，高元十分害怕，派使者押來隋朝叛將斛斯政，到遼東城下，上書請求投降，煬帝答應了。
煬帝派人拿符節召來護兒回師。
來護兒召集眾人說：「三次出兵，都沒能平定敵人，這一回去，不可能再來。
現在高麗人困窘疲敝，原野都沒有青草了，憑我的部隊作戰，不需多久就可戰勝他們。
我想發兵，直接圍攻平壤，捉住他們的頭領，好回去向皇上獻捷。」來護兒上表請求出兵，不肯按皇上的旨意回師。
長史崔君肅極力同來護兒爭辯，來護兒不答應。
來護兒說：「敵人的氣勢已被打垮，只要軍隊交由我指揮，就足以懲辦他們。
我在朝庭之外，遇事可以獨自決斷，千里之外怎能受制於成規！頃刻之間就失掉機會，勞而無功，所以應當白忙乎。
我寧願征服高元，回去以後受責備，要我捨棄將要獲得的大功，我辦不到。」崔君肅對眾人說：「你們如跟隨元帥，違抗聖旨，我一定告知聖上，你們都要獲罪。」眾將領都害怕了，勸說來護兒回去，來護兒才奉旨回朝。
大業十三年(617)，改任左翊衛大將軍，提升為開府儀同三司，皇上對他的委任更多，前後的賞賜不可勝數。
江都變亂中，宇文化及因忌恨他而謀害了他。