王頒字景彥，是太原祁地人。
他的祖父王神念，梁代時任左衛將軍。
他的父親王僧辯，任太尉。
王頒少時風流倜儻，文武雙全。
他的父親平定了侯景之亂，留下王頒在荊州作人質，適逢元帝被周朝的軍隊所困陷，王頒因此入關。
當他聽到他的父親被陳武帝所殺後，大叫一聲而昏厥，過了好半天才甦醒，醒後又哭聲不斷，他形容枯槁，骨瘦如柴。
服喪期間，經常粗茶淡飯，睡在稿草上。
周明帝嘉許他，授官左侍上士，累次陞遷為漢中太守，不久官拜儀同三司。
開皇初年，因為王頒平定蠻人有功，加官開府，封為蛇丘縣公。
他獻上攻取陳國之計策，皇上看後很驚異，召他來相見，他談完後就嗚咽不已，皇上為之動容。
等到大舉進攻陳國時，王頒請求同往，率領士兵幾百人，跟隨韓擒虎夜渡長江。
英勇拚殺而受傷，他擔心自己不能再戰，而傷心得嗚咽起來。
夜中模模糊糊，夢見有人授藥於他。
醒來時傷口不疼，當時的人認為是他的孝心感動了上天。
等到滅了陳國，王頒秘密召見父親舊時的士卒，有一千多人，面對他們就哭泣起來。
其中有個壯士問王頒：「你是來攻取陳國的，現在滅了他的國家，已報仇雪恨了，但你悲傷不已，大概是陳霸先早死了，未能親手殺了他的緣故吧？請讓我們發掘他的墳墓，開他的棺燒他的骨，也可表達孝心。」王頒叩頭以表感謝，以致額上流血。
又說：「他是帝王，墳墓很大，恐怕一夜難以發掘開，挖不到他屍體，而到了第二天早晨，事情就暴露了，那該怎麼辦呢？」大家請求準備鍬鍤，王頒一切準備就緒。
於是連夜就挖掘陳武帝的陵墓，打開棺材，見陳武帝須未脫落，髮根都出自骨肉中。
王頒於是燒其骨，取其灰，投入水中而飲之。
接著以繩自縛，到晉王那裡請罪。
晉王向皇上說明了當時的情形，高祖說：「我憑借道義而攻下陳國，王頒所做的，也是孝義之道，我怎麼忍心問他的罪呢！」放下這事不再過問。
有司記錄下王頒的戰功，將要加封柱國，賜物五千段，王頒堅決推辭說：「我因為憑借國家的威勢，才得以報仇雪恨，本心是徇私情的，並不是為了國家，給我的加官封賞，終究不敢接受。」高祖聽從了他的意見。
後官拜代州刺史，很有惠政。
他母親去世後離職。
後來又擔任齊州刺史，死於位上，終年五十二歲。