契丹的祖先與庫莫奚是一個民族的兩個部落。
這兩個部落都被慕容氏打敗，都逃竄到松江、漠河一帶。
後來稍稍強盛起來，居住在黃龍山北邊數百里的地方。
他們的風俗習慣與革末革曷族很相似：喜歡劫掠；因父母死了而悲哀哭泣的人，被看作是懦夫；只要按風俗將父母的屍體放在山巔樹梢上，過三年後，才將屍骨收回來燒掉，燒時一邊澆酒一邊禱告說：「冬天，您們到向陽的地方吃供品吧。
如果我打獵，就保佑我多多獵到野豬和鹿。」他們的頑劣禮義，在諸夷中最突出。
在後魏時代，契丹被高麗侵擾，部落中萬餘人請求內附於魏，居住在白貔河一帶。
後來又被突厥逼迫，有萬餘家到高麗寄居。
開皇四年(584)，契丹首領率領各部落頭領莫賀弗晉見隋文帝。
五年，又率領全體部落成員請求歸附隋朝。
文帝接收了他們，讓他們隨便住到老地方。
六年，契丹各部落互相攻打，戰火很久不熄，又與突厥互相侵擾。
隋文帝派使者責備契丹，契丹派使者到隋朝謝罪。
後來，契丹出伏等部落背叛高麗，帶領部落成員歸附隋朝，高祖接收了他們，安置他們在渴奚那頡的北面居住。
開皇末年，契丹另一部落四千餘戶背叛突厥降歸隋朝。
文帝正與突厥和好，注重是否失去遠民之心的問題，便下令給他們糧食，讓他們全部回歸本土，並下詔突厥安撫他們，接納他們。
這四千餘戶堅決推辭，不肯回去。
此後契丹部落人口逐漸增多，於是向北追隨水源遷移牧場，在遼西正北面二百里的地方，靠近乇紇臣水居住，東西連綿五百里，南北相連三百里，分為十個小部落。
兵多的達到三千人，兵少的也有千餘人，隨氣候水草變化而遊牧。
遇有征戰，就各部落首領聚會決定，調動軍隊用兵符驗證。
突厥首領沙缽略可汗派吐屯潘垤總管他們。