廢帝殷，字正道，文宣皇帝的長子，母親是李皇后。天保元年(550)，立為皇太子，時年六歲。機敏聰慧。初學反切語，在「..」字下注「自反」。侍者不解其意，太子解釋說：「..字，足旁亦為『..』，難道不是自反？」經常游宴北宮，卻不讓河間王進入。左右探聽緣由，太子說：「這裡是世宗遭難的地方，河間王不宜在此。」文宣帝認為太子像漢人，不像自己，想廢掉他，立太原王。最初詔令國子博士李寶鼎做他的師傅，寶鼎死，再詔國子博士邢峙作侍講。太子雖然年齡大些，但溫裕開朗，有君王的風度。博涉群書，觀覽時政，有很好的名聲。七年冬，文宣召集朝臣中的文學士和禮學官在東宮宴會，命令用經義提問答問，並且親自臨聽。太子一邊筆記一邊詰難，使在座的人十分感歎。九年，文宣在晉陽，由太子監國，他聚集諸儒宣講《孝經》。還請楊音傳旨，問國子助教許散愁：「先生在社會上用什麼方式養活自己？」回答說：「散愁從懂事時起，不登孌童之床，不入季女之室，服膺簡策，不知道衰老就要到來。生平的抱負，如此而已。」太子道：「顏淵苦不改樂，柳下坐懷不亂，不像這位老頭頭髮斑白卻不結婚的。」於是賜絹百匹。後來文宣登臨金鳳台，命令太子親手誅殺罪囚。太子憐憫，面露難色，幾次都不能將頭砍下。文宣惱怒，拿起馬鞭將太子抽了三下，從此之後，心悸口吃，精神恍惚。
十年十月，文宣死。十九日，太子於晉陽宣德殿即帝位，大赦天下，內外百官普加一階，失官失爵的，可以恢復。二十六日，尊皇太后為太皇太后，皇后為皇太后。詔九州軍民年在七十歲以上的給予板授官職，武官年六十歲以上以及癃病不堪使役的，全部放還回家。並停止所有的土木營造和金銅鐵諸種雜作。
十一月初二，以右丞相、咸陽王斛律金為左丞相，以錄尚書事、常山王演為太傅，以司徒、長廣王湛為太尉，以司空段韶為司徒，以平陽王淹為司空，高陽王是為尚書左僕射，河間王孝琬為司州牧，侍中燕子獻為右僕射。初五，分派使者巡察四方，訪求政事得失，考察風俗，問民疾苦。
十二月十五日，改封上黨王紹仁為漁陽王，廣陽王紹義為范陽王，長樂王紹廉為隴西王。是歲，為周武成元年。
乾明元年(560)，春正月初一，改元。初七，詔減省徭賦。十一日，高陽王是死。是月，車駕從晉陽返回。二月十七日，以太傅、常山王演為太師、錄尚書事，以太尉、長廣王湛為大司馬、並省錄尚書事，以尚書左僕射、平秦王歸彥為司空，趙郡王睿又為尚書左僕射。詔令全部放免配置宮內的諸元氏良口和被送給官吏的。二十二日，帝幸芳林園，親自審問罪囚，依次降免了死罪以下的徒刑。二十三日，太師、常山王演矯詔誅殺尚書令楊音、尚書右僕射燕子獻、領軍大將軍可朱渾天和、侍中宋欽道、散騎常侍鄭子默。二十六日，以太常王演為大丞相、都督中外諸軍、錄尚書事，以大司馬、長廣王湛為太傅、京畿大都督，以司徒段韶為大將軍，以前司空、平陽王淹為太尉，以司空、平秦王歸彥為司徒，彭城王攸為尚書令。又以高麗王世子湯為使持節、領東夷校尉、遼東郡公、高麗王。是月，王琳被陳打敗，蕭莊自行突圍解脫了出來，抵達和州。
三月初三，詔軍國大事均申報晉陽，由大丞相常山王規劃綜理。二十一日，封文襄第二子孝珩為廣寧王，第三子長恭為蘭陵王。
夏四月初六，詔河南、定、冀、趙、瀛、滄、南膠、光、青九州，往因蟲災水災，損傷了莊稼，派遣使者撫恤賑濟。本月，周明帝崩。
五月初二，以開府儀同三司劉洪徽為尚書右僕射。
秋八月初三，太皇太后下令廢帝為濟南王，食邑一郡。以大丞相、常山王演入繼大統。是日，王居別宮。皇建二年(561)九月，死於晉陽，享年十七歲。
帝聰慧早成，寬厚仁智，天保年間很有美名。及為帝后，楊音、燕子獻、宋欽道等一同輔政。因常山王地親望重，內外畏服，加上文宣剛剛去世，太后很想扶他即位，所以惹得楊音等人離間猜忌。常山王惆悵，於是請求誅殺楊音之黨羽，這時平秦王歸彥也參預其事。皇建二年秋，天文告變，歸彥擔心後患，又向孝昭報告，並指出王會受到災禍。這樣就派遣歸彥騎著驛站的快馬趕赴晉陽宮施行誅殺。濟南王死後，孝昭重病，看見文宣帝作祟。孝昭心境極為惡劣，實施厭勝術等法驅鬼，卻徒勞無功。不到一個月，孝昭就死了。大寧二年(562)，安葬在武寧西北的陵地中，謚號閔悼王。當初文宣帝請邢邵給帝命名為殷字正道，帝同意了，卻詫怪道：「殷家兄終弟及，『正』字一橫一止，我死後此兒得不到帝位。」邵恐懼，請改換名字，文宣不同意，說：「這是天意。」又對孝昭帝說：「要奪位就奪位，千萬不要殺他呀！」