陳元康，字長猷，廣宗人氏。父終德，魏濟陰內史，終於鎮南將軍、金紫光祿大夫位上。元康貴盛，贈冀州刺史，謚號貞。元康廣涉文史，機敏有才氣。魏正光五年(524)，跟隨尚書令李崇北伐，以軍功賜爵臨清縣男。普泰中，除主書，加威烈將軍。天平元年(534)，撰修起居注。二年，遷司徒府記室參軍，尤受府公高昂信任和禮遇。出朝為瀛州開府司馬，加輔國將軍。所任之處都很稱職，高祖知道後就把他召了去。慢慢地受到重用，為相府功曹參軍後，便掌管了機密。
高祖圖謀大業，所以軍務繁劇，元康承受意旨後，理事又快又好。元康柔順謹慎，通曉時事。高祖有次對世宗不滿，當著家裡人的面毆打，還破口大罵，事完後告訴了元康。元康進諫說：「大王教訓世子，自有禮法規定，您應該依照儀刑辦事，而不必動手動腳。」言辭懇切，甚至流了眼淚。從此之後，高祖再也不對世宗非禮了。即使忍無可忍，動了手腳，就要說：「千萬不要讓陳元康知道。」高祖對他敬重畏憚，即可見一斑。高仲密反叛，高祖曉得是因為崔暹的作用，想殺掉暹。世宗隱匿好崔暹後，接著去求情。高祖說：「看在你的面上，我饒他一命，但要狠揍一頓才好。」世宗就放出崔暹，對元康說：「你若讓暹挨打，我就再也不同你見面了。」暹入軍帳，脫下衣服準備接受懲罰。元康快步走了進來，沿著台階邊上邊說：「大王剛要把天下托付給大將軍，難道連一崔暹也不能原諒？」高祖聽從建議寬免了崔暹。世宗入朝輔政，崔暹、崔季舒、崔昂等同受信任，雖然張亮、張徽纂等得到高祖禮遇，但其職位都在元康之下。時人評論說：「三崔二張，不如一康。」魏尚書僕射范陽盧道虔之女是右衛將軍郭瓊兒子的媳婦，瓊因死罪沒官，高祖啟奏朝廷，請將其兒媳賜給元康為妻，元康便休掉了髮妻李氏，對此人們議論紛紛。元康逢迎諂媚善事人，而且會看臉色、能揣摸心思，舉薦之人很多，但他不能平心待物，喜好財貨，受納錢帛，不可計算，放債交易，遍於州郡，所以受到了清議的諷譏。
隨從高祖在邙山打敗了周文帝，之後大會諸將，討論進退的計劃。各位將領認為野無青草，人馬疲瘦，不能乘勝追擊。元康說：「兩雄交戰，歲月已久，今天大勝，便是天意，時不可失，應該乘勝追擊。」高祖說：「如果碰上了周的伏兵，我怎麼處理？」元康說：「前些日子大王從沙苑撤軍，他們都沒有設伏，今天他們敗到如此地步，哪能制定出周密計劃？假若捨棄而不追擊，一定會成為大王的心腹之患。」高祖始終沒有聽從。以功封安平縣子，食邑三百戶。不久除平南將軍、通直常侍，轉大行台郎中，徙為右丞。當高祖病重時，對世宗說：「邙山之戰，沒有採納元康的建議，正好給你留下了禍患，這是我最大的遺憾，因此死也閉不上眼睛。」高祖死，秘不發喪，只有元康一個人知道。
世宗主事，元康又得恩寵。拜散騎常侍、中軍將軍，別封昌國縣公，食邑千戶。侯景反叛，世宗被諸將所逼，想殺崔暹向諸將道歉。世宗偷偷地將其打算告訴了元康。元康進諫說：「如今四海未清，綱紀已定。如果認為幾位大將在外，想贏得他們的歡心，而枉殺無辜，損害刑典，這難道不是上負天神，那麼下邊怎樣安定黎庶呢？晁錯的教訓，希望您牢牢記住。」聽了元康的話，世宗才沒有行動。高岳討伐侯景沒有獲勝，世宗想派潘相樂作他的助手。元康說：「相樂不善於隨機應變，不如讓慕容紹宗去，再說，先王有命，稱能與侯景抗衡的，只有紹宗，您真心誠意地對待他，那麼侯景之亂就不用放在心上了。」這時紹宗在很遠的地方，世宗想召見他，又擔心他驚疑而生叛意。元康說：「紹宗知道我特受恩寵，派人給我送來金子，表示對霸朝的忠心。元康想讓他安下心來，所以接受了他的金子還認真地給他寫了回信。我可以保證他不會生出異心。」世宗拜紹宗為將，很快打敗了侯景。帝獎賞給元康金五十斤。王思政入據穎城，諸將攻打他，卻沒有成功。元康向世宗獻計說：「您輔佐朝政，還沒有立下大功，雖然打敗了侯景，但侯景不是外賊。如今穎城將要被攻破，希望您借此機會，一舉下城，便可奠定大的事業了。」世宗命令元康騎驛站的馬火速考察穎城情況。回來報告說：「肯定可以攻下來。」於是世宗親自領兵攻打，一到城下，就取得了勝利。世宗因此賞元康金百鋌。
當初，魏朝授給世宗相國、齊王，世宗極力推辭不受。又召集諸將以及元康密議，將領們都勸世宗接受朝命。元康卻不同意。他對魏收說：「聽人們的話，是想讓大王犯錯誤。我早就啟奏大王，受朝命，置官僚，元康或許有幸得黃門侍郎之職，但現在的形勢卻不允許這樣。」崔暹乘機介入，推薦陸元規為大行台郎，想削弱元康的權力。由於元康貪求貨財賄賂，世宗漸漸地嫌棄著他，元康也開始害怕起來。世宗想讓他作中書令，用閒職來處置，但沒來得及施行。
世宗將受魏禪，元康與楊音、崔季舒都坐在世宗的身邊，計劃對朝士分別品藻，然後進行大規模地陞遷除授。世宗家中的蒼頭奴蘭固成掌管廚房膳食，極受寵幸。早些時候，世宗杖打了他幾十下，他是梁朝的人，性情急躁，又依仗著舊恩，因而極為恚憤，與其同事阿改企圖謀害世宗。這時阿改服侍顯祖，常常帶著刀劍侍從左右，說「如果聽到東齋高聲喊叫」，就馬上砍下顯祖的腦袋。這天，正好東宮建成，群官向魏帝祝賀。賀禮結束，顯祖出東止車門，想到別的地方去，沒有返回來，禍難就開始了。蘭固成乘獻食之機，拿出事先藏在食盤中的刀向世宗刺去。元康以身阻擋，也被刺成重傷，到晚上就嚥了氣，時年四十有三。楊音倉惶逃出，季舒躲藏在廁所裡，庫真都督紇奚捨樂同賊搏鬥而死。這時沒有公佈世宗的凶訊，所以就將元康殯在宮中，對外說他出使到南方去了，還假意擢升他為中書令。第二年，帝下詔書說：「元康才識越超往昔的賢人，品行為時代的楷模，可謂千仞莫窺，萬頃難測。參議軍事，統攝霸道，草昧邵陵之謀，翼贊河陽之會，運籌定策，盡心盡力，進忠補過，亡家殉國。掃平賊寇，廓清荊楚，申、甫在西周，子房處劉漢，曠世同規，殊年共美。大業未成，山崩地坼，悼傷既切，宜崇儀典。贈使持節，都督冀、定、瀛、殷、滄五州諸軍事，驃騎大將軍，司空公，冀州刺史，追封給武邑縣一千戶，舊封全部保存，謚號文穆。賻物一千二百段。大鴻臚卿監護喪事。凶禮所需要支出的錢財物品，一律從國庫開支。」元康母李氏，在其子死後，因悲傷過度暴病而亡，朝廷贈其廣宗郡君，謚號貞昭。
元康子善藏，溫文爾雅有識人之鑒，武平末假儀同三司、給事黃門侍郎。隋開皇中，為尚書禮部侍郎。大業初，死在彭城郡贊治位上。
元康弟諶，官至大鴻臚。次弟季璩，巨鹿太守，轉冀州別駕。平秦王歸彥反叛，季璩守節不降，因此被害。贈衛尉卿、趙州刺史。