顏之推，字介，琅笽臨沂人氏。父勰，梁湘東王繹鎮西府咨議參軍。其家世代鑽討《周官》、《左氏》，之推很早就得家傳。十二歲時，恰逢繹親自講授《莊》、《老》，他便做了門徒。但之推不喜虛談，回家自己研習《禮》、《傳》。博覽群書，無不詳備，詞情典麗，極得西府的稱頌。繹拜他為王國的左常侍，加鎮西墨曹參軍。之推喜好飲酒，不拘禮法，不修邊幅，因此時論頗有非議。繹派長子方諸出鎮郢州，用之推掌書記。此時侯景攻陷郢州，之推被虜，景多次想殺死他，多虧行台郎中王則庇佑，才倖免於難，囚送建業。亂平，返歸江陵。繹已自立為帝，以之推為散騎侍郎，行舍人事。後被周軍攻破。大將軍李顯慶看中了他，推薦到弘農，令掌管其兄陽平公遠的書翰。時河水暴漲，備船攜妻帶子歸服北齊，途中經歷了砥柱的險阻，時人稱讚他勇敢果斷。文宣見面後很是喜歡，馬上拜他做奉朝請，引入內館之中，侍從左右，頗受重視。天保末，侍從入天池，委任其為中書舍人時，帝令中書郎段孝信帶出敕書給之推觀看。之推在營外喝酒，孝信將實情向帝做了報告，文宣說：「暫停。」因此這事就擱下來了。河清末，被推舉為趙州功曹參軍，不久又待詔文林館，除司徒錄事參軍。
之推聰穎機敏，博識有才辯，長於尺牘，應對迅速，大受祖..推重，令掌理館事，判署文書。很快升任通直散騎常侍，不久又領中書舍人。帝時有索取，常令中使傳旨，之推稟承上意，館中之人均受指揮。上奏的文章，都是他親自封署，在進賢門進獻，得報後才歸。加之他會寫文章，檢校繕寫，辦事勤敏，很是稱職。帝十分寵幸，恩賜甚重，故為勳要貴戚嫉恨，時常要加害於他。崔季舒等準備進諫，之推請假回家，所以諫書上沒有他的簽名。帝召集諫人，之推也被傳喚進宮，查諫書上沒有名字，因此免禍。不久拜黃門侍郎。
當周兵攻陷晉陽時，帝輕騎回鄴，情況緊急，無計可施，之推便借宦官侍中鄧長..之口進奔陳之策，並勸告帝招募吳士七千人作為侍從，取青、徐路一同投奔陳國。帝採納了這個建議，並告訴了丞相高阿那肱等人。阿那肱不願往陳，說吳士不可信任，勿需招募他們，又勸帝送珍寶家口往青州，據守三齊之地，如不能保，則慢慢地浮海南渡。帝雖然沒有按之推計策行事，但還是委任他做了平原太守，並讓他鎮守黃河的渡口。齊亡，之推入周，大象末年，為御史上士。隋開皇中，太子召他做了學士，而且極受禮遇。不久因病去世。有文集三十卷，撰著《家訓》二十篇，這些都在社會上流行。之推撰有《觀我生賦》，辭藻情致，十分清遠。
之推在齊時生有二子，長名思魯，次曰敏楚，表示不忘根本。《之推集》還在，是思魯做的序。