昔日黃帝有子二十五人，有的分佈於華夏各地，有的散佈於極遠的蠻荒之境。小兒子昌意，受封於北土，領地內有大鮮卑山，因而以其為國號。此後，世為君主，統治著幽都之北廣漠無垠的沃野，過著遊牧生活，而以射獵為業，民風淳樸，政治文化簡易，沒有文字，刻木記事而已，古時和現代發生的事情，全靠人口頭傳授，正如史官所記載的那樣。黃帝以土德而為天下之主，北方的風俗稱土為“托”，稱後為“跋”，因此以之作為姓氏。昌意的後裔始均，在堯帝時為官，曾將女魃逐出弱水以北的地區，民眾感戴他的勤勞，舜帝對他甚為嘉許，任命他為田祖。歷經夏、商、週三代，到了秦漢時期，獯鬻、獫狁、山戎、匈奴等族，世代殘暴，為害中原，而始均的後裔卻未與中原交往，因此史籍中沒有關於他們的記載。
歷經六十七世，成皇帝拓跋毛被立為主。他聰慧明智，武功赫赫，為遠近的部族所擁戴，統轄三十六個部落，九十九個大氏族，威震北方，萬眾無不敬服。逝世。
節皇帝拓跋貸繼立為主，逝世。
莊皇帝拓跋觀繼立為主，逝世。
明皇帝拓跋樓繼立為主，逝世。
安皇帝拓跋越繼立為主，逝世。
宣皇帝拓跋推寅繼立為主。率領部族南遷大澤，大澤方圓千餘里，土地蒼茫遼闊，地勢低窪濕潤。計劃再次南遷，沒有成行便已去世。
景皇帝拓跋利繼立為主，逝世。
元皇帝拓跋俟繼立為主，逝世。
和皇帝拓跋肆繼立為主，逝世。
定皇帝拓跋機繼立為主，逝世。
僖皇帝拓跋蓋繼立為主，逝世。
威皇帝拓跋儈繼立為主，逝世。
獻皇帝拓跋鄰繼立為主。當時有位神人降臨國中，說：“此地荒涼偏遠，不足以興建城池，應該再次遷居。”獻皇帝其時年邁衰老，於是將君位傳給兒子。
聖武皇帝名詰汾。獻帝下令南遷，一路上山高谷深，險阻重重，於是打算停止繼續南下。突然遇到一隻形似馬、聲如牛的神獸，為他們引路，經過一年的跋涉，才脫離險境，遷居到匈奴故地。拓跋部落的遷移策略，多出於宣、獻二帝，所以人們並稱他們為“推寅”，在鮮卑語中是“鑽研”的意思。當初，聖武帝拓跋詰汾曾率數萬騎兵在山澤間圍獵，忽見輜車從天而降。趕上前去，見一美貌女子，侍衛眾多，儀仗繁盛。聖武帝大為驚異地上前詢問，女子答道：“我，是天上的仙女，受命與你成親。”於是二人當晚同宿。清晨，女子辭別，說：“明年此時，在此相會。”言終而別，去如風雨。到了約定的日期，聖武帝到昔日相會之處，果然與天女相逢。天女將所生的男孩交給聖武帝說：“這是您的兒子，好好地撫養照顧他。子孫相續，到時會成為帝王。”說罷離去。這個男孩就是始祖神元皇帝拓跋力微，因此當時的人們傳說道：“詰汾皇帝無婦家，力微皇帝無舅家。”聖武帝拓跋詰汾逝世。
始祖神元皇帝拓跋力微繼立為主。他生而英明睿智。
元年(219)，庚子年。先前，西部的部落入侵，拓跋部部眾離散，只好依附於沒鹿回部酋長竇賓。神元帝拓跋力微，具有英雄豪傑的氣度，而當時無人覺察。後來他跟隨竇賓攻打西部部落，大軍戰敗，竇賓失馬步行，拓跋力微派人將自己所騎的駿馬送給竇賓。竇賓回來後，命部下尋求贈馬之人，欲加重賞，而拓跋力微沉默不語。過了很久，竇賓才知道，大驚，打算將領土的一半分給拓跋力微，拓跋力微堅辭不受，於是竇賓將愛女嫁給了他。然而竇賓仍思報恩，一再詢問拓跋力微有何要求。於是拓跋力微請求率領所部北居長川，竇賓欣然允諾。十幾年後，德化普及昌盛，離散的舊部民眾全部歸附。
二十九年(248)，竇賓臨終時，告誡他的兩個兒子要恭敬地侍奉拓跋力微。然而兩個兒子沒有聽從他的勸告，暗中圖謀不軌。拓跋力微將他們召來殺掉，吞併了他們的部眾，各部落的酋長們誠心歸服，拓跋力微統轄的騎士達二十餘萬之眾。
三十九年(258)，遷居於定襄的盛樂。四月，舉行祭天大典，各部酋長全都應邀前來參加祭典，惟有白部酋長觀望不至，於是拓跋力微將他召來殺掉，遠近各部為之肅然起敬，無不為拓跋力微的威嚴所震懾。拓跋力微對各部酋長說：“我歷觀前世的匈奴、蹋頓等族，貪圖財利，搶掠邊民，雖有所獲，而與其傷亡相比，得不償失，更招來仇敵，百姓生靈塗炭，終非長久之計。”於是與曹魏和親。
四十二年(261)，拓跋力微派兒子拓跋沙漠汗前往曹魏，並考察中原的風土人情。當時正是曹魏景元二年。
文皇帝拓跋沙漠汗，以太子的身份滯留洛陽，成為曹魏的首席貴賓，常常賓客盈門，門庭若市，來訪者絡繹不絕，魏人贈送的金帛絲棉，每年數以萬計。拓跋力微在與鄰國交往時，推誠置信，從不仗勢欺人，謀取一時的利益，待人寬厚樸實，博得了遠近各族的擁戴敬仰。魏晉禪代後，拓跋力微與中原王朝仍和好如初。拓跋力微年事已高，沙漠汗因父親年邁請求北歸，晉武帝司馬炎備禮護送。
四十八年(267)，沙漠汗自晉朝返回故土。
五十六年(275)，沙漠汗再次前往晉朝，當年冬天回國。晉帝送給他錦、..、繒、彩、綿、絹等物，數量豐厚，裝滿了一百輛牛車。行至并州，晉征北將軍衛馞認為沙漠汗為人雄豪，氣度不凡，恐為後患，於是密奏晉帝，請求留住沙漠汗不讓他回去。晉帝不便失信於人，未加批准。衛馞又請求用金帛收買各部酋長，讓他們挑撥離間，伺機加害沙漠汗。晉帝應允，於是扣留了沙漠汗。自此拓跋氏國中的主事者與各部酋長，都接受了衛馞的賄賂。
五十八年(277)，才允許沙漠汗北歸。拓跋力微得知沙漠汗歸來，高興萬分，派各部酋長到陰館去迎接他。酒酣耳熱之時，沙漠汗仰視飛鳥，對各位酋長說：“看我為大家取下來。”拉開彈弓射去，飛鳥應弦而落。當時北方還沒有彈弓，眾人看了大驚失色，相互議論道：“太子神情服飾與中原相同，兼有絕世的奇異之術，如果繼承國統後，變革舊有的習俗，我們必不得志，不像留在國內的幾位王子，保持了淳樸的本色、習俗。”大家都同意這種看法，且一向對沙漠汗進行挑撥離間，於是意圖加害沙漠汗，一起先期馳返。拓跋力微問道：“我兒子遊歷他國，德行有何進步？”各部酋長全都回答說：“太子才能技藝不同尋常，用空弓射落飛鳥，似乎學到了晉人的異法怪術，這是亂國害民的預兆，願大王明察。”自沙漠汗去了晉帝國之後，拓跋力微對其他幾位王子的寵愛日益加深；再加上拓跋力微年過百歲，處事已不太明智，聽了各部酋長的話，不禁心生疑慮。於是說：“不能容的，就應當除掉。”於是各部酋長馳往塞南，假托拓跋力微的旨意，殺害了沙漠汗。隨後，拓跋力微又大為後悔。文帝沙漠汗身長八尺，英姿魁偉，在晉朝之日，朝中的英俊之士多與他親善，深為名士們所景仰。後來追諡他為“文帝”。
同年，拓跋力微健康狀況惡化。烏丸王庫賢是拓跋力微的心腹，很有權勢，受了衛馞的賄賂，意圖離散各部落，故意在庭院中磨斧鉞。各部落的酋長問他要幹什麼，他回答說：“大王恨你們進讒言害死了太子，現在要將各部落酋長的長子都抓起來殺掉。”酋長們信以為真，紛紛率領各自的部落逃走。拓跋力微不久逝世。統治國家凡五十八年，享年一百零四歲。太祖道武帝拓跋王圭即位後，尊他為“始祖”。
章皇帝拓跋悉鹿繼立，始祖之子。在位時各部落離叛，國內紛擾。統治國家九年去世。
平皇帝拓跋綽繼立，他是章帝拓跋悉鹿的小弟弟。雄武而有智謀，重振拓跋部的威德。在位七年時，匈奴宇文部酋長莫槐被部下所殺，莫槐的弟弟普撥被立為酋長。平帝拓跋綽將女兒嫁給普撥之子丘不勤為妻。拓跋綽在位七年去世。
思皇帝拓跋弗繼立，他是平帝拓跋綽的少子。聰明睿智，氣度不凡，為諸位叔父、兄長所推重。施政崇尚寬鬆簡明，百姓歸服。在位一年去世。
昭皇帝拓跋祿官繼立，他是始祖拓跋力微之子。將國人分為三部：拓跋祿官自領一部居東，在上谷之北、濡源之西，東面與匈奴宇文部相接；以文帝拓跋沙漠汗的長子桓皇帝拓跋猗..統率一部，居代郡參合陂以北；以猗..之弟穆皇帝拓跋猗盧統率一部，居定襄的盛樂故城。自始祖拓跋力微以來，與晉朝和好，百姓安居樂業，財物牲畜富足，此時騎士已達四十餘萬人。這一年(295)，拓跋猗盧出兵并州，將北方各少數民族部眾北遷至雲中、五原、朔方。又西渡黃河攻擊匈奴、烏桓諸部。自杏城以北八十里直至長城，夾道立碑，與晉帝國分界而治。
二年(296)，安葬文帝拓跋沙漠汗及皇后封氏。當初，思帝拓跋弗打算改葬文帝及其皇后，未及實施便已去世，至此，才實現了他的願望。晉成都王司馬穎派從事中郎田思、河間王司馬..派司馬靳利、并州刺史司馬騰派主簿梁天，一起參加了葬禮。遠近而來參加葬禮的達二十萬人。
三年(297)，桓帝拓跋猗..渡過大漠向北巡視，乘勢掃蕩西部諸國。
四年(298)，東部的未耐婁部落酋長倍斤率部眾入居遼東。
五年(299)，宇文部落酋長莫蠶之子遜暱延前來朝貢。昭帝拓跋祿官嘉許他的忠誠親善，將長女嫁給他為妻。
七年(301)，拓跋猗..西征凱旋而歸，西方降附歸順的達二十餘國。歷時五年，至今方才東歸。
十年(304)，晉惠帝司馬衷被成都王司馬穎強留在鄴城。匈奴的旁支劉淵在離石造反，自稱漢王。并州刺史司馬騰前來求援，拓跋猗..率十餘萬騎出征，拓跋祿官也同時大舉出兵相助，大破劉淵部眾於西河、上黨。恰逢晉惠帝返回洛陽，於是司馬騰辭送拓跋氏援軍。拓跋猗..與司馬騰在汾河東岸盟誓後率軍返回。並命輔相衛雄、段繁在參合陂西壘石為亭，立碑記載此次軍事行動。
十一年(305)，劉淵進攻司馬騰，司馬騰再次求援。拓跋猗..派輕騎數千馳援，斬劉淵部將綦母豚，劉淵南逃蒲子。晉王朝封拓跋猗..為大單于，賜給金印紫綬。
本年，桓帝拓拔猗..逝世。拓跋猗..英俊魁偉，馬不能載，常乘坐大牛駕的座車，牛角能容一石。猗..曾中蠱毒，嘔吐之處生長出榆樹。參合陂本地並無榆樹，所以世人十分驚異，至今傳述。猗..統率諸部凡十一年。後來定襄侯衛操在大邗城立碑，頌揚猗..的功德。猗..之子普根代立。
十二年(306)，躴族人李雄在蜀地自立為帝，自稱國號為“大成”。
十三年(307)，昭帝拓跋祿官逝世。徒河大單于慕容蠶派使臣朝貢。同年，羯族人石勒與西晉馬牧帥汲桑造反。
穆帝拓跋猗盧天姿英特，勇略過人，昭帝死後，總攝三部，成為一體。
穆帝元年(308)，劉淵自立為帝，自稱國號為“大漢”。
三年(310)，西晉并州刺史劉琨派使節前來，將兒子劉遵送作人質。猗盧嘉許他的誠意，以豐厚的禮品作為回報。白部酋長反叛，率部進入西河郡，鐵弗劉虎在雁門聚眾響應，進攻劉琨所轄的新興、雁門二郡。劉琨前來求援，猗盧派侄兒拓跋鬱律率騎兵二萬，協助劉琨作戰，大破白部；隨即攻打劉虎，毀滅其營地。劉虎收集殘部，向西逃竄，渡過黃河，逃入朔方定居。晉懷帝司馬熾升任猗盧為大單于，封代公。猗盧因為封地距所居之地過遠，不能與部眾連為一體，於是向劉琨索求句注陘以北之地。劉琨認為這一來便有了依托，聞之大喜，將馬邑、陰館、樓煩、繁..、崞五縣的民眾遷到句注陘以南，重建城鎮，將東接代郡，西連西河、朔方，方圓數百里的土地全部獻出。猗盧於是遷來十萬戶部民，用以充實這塊土地。劉琨又派使節請求發兵援救洛陽，猗盧派二萬步騎兵赴援，西晉太傅東海王司馬越以洛陽饑饉為由加以謝絕，於是援軍撤回。同年，劉淵死，其子劉聰僭立為帝。
四年(311)，劉琨部下牙門將邢延佔據新興郡叛亂，勾結劉聰進犯。猗盧派軍征討，劉聰軍退走。
五年(312)，劉琨派使節請求援軍以征討劉聰、石勒。猗盧因劉琨心懷忠義，鄭重地答應了。恰逢劉聰派其子劉粲襲擊晉陽，殺害劉琨的父母，佔據了晉陽城。劉琨派人通報這一災難，猗盧大怒，派長子拓跋六..、猗..之子拓跋普根，及衛雄、范班、姬澹等為前鋒，親自統率二十萬大軍為後援，前往征討。劉粲極為恐懼，焚燬輜重，突圍逃走。拓跋部騎兵縱馬猛追，斬劉聰部將劉儒、劉豐、簡令、張平、邢延，劉聰軍橫屍數百里。劉琨前來拜謝，猗盧以禮相待。劉琨一再請求繼續進軍，猗盧說：“我沒有早來，致使您的父母遇害，確實感到慚愧。如今您已收復了所轄的州境，然而我軍遠道而來，兵馬疲憊，就到此為止吧。賊人怎能一下子殺盡呢？”於是贈給劉琨馬、牛、羊各千餘頭，車一百輛，又留下精銳部隊駐守，然後撤回。
本年，西晉雍州刺史賈疋、京兆太守閻鼎，因晉懷帝司馬熾為劉聰俘虜，共立懷帝哥哥的兒子秦王司馬業為太子，在長安建立行台———臨時政府。於是猗盧下令戒嚴，與劉琨策劃大舉進兵。命劉琨自組晉朝行台，統率指揮諸軍。猗盧計劃派十萬騎兵從西河郡的鑒谷南下，晉軍由蒲阪東進，在平陽會師，消滅劉聰，迎回晉懷帝。可這一計劃沒能實現。
六年(313)，修築盛樂城作為北都，修整平城舊城作為南都。猗盧登上平城西面的山嶺，觀望地勢，於是又在平城以南一百里、飆水北岸的黃瓜堆興築新平城，晉人稱之為小平城，命長子六..鎮守，統領南部。
七年(314)，猗盧與劉琨再次約定日期，在平陽會師。恰逢石勒擒獲王浚，拓跋部屬下有匈奴雜胡萬餘家，多為石勒族類，聽說石勒攻破幽州，便密謀叛亂，以響應石勒。事情洩露，全被誅殺，於是征討劉聰的計劃即告中止。
八年(315)，晉愍帝司馬業晉封猗盧為代王，允許他設置屬下各級官僚機構，以代、常山二郡為食邑。猗盧對劉聰、石勒的犯上作亂極為憤恨，一心要消滅他們。先前，拓跋部政俗寬鬆簡約，民眾不知法度。至此，則明刑峻法，諸部部民多因違犯法令而獲罪。凡超過規定期限的，全都整個部落整個部落的被殺掉，有的是攜家帶口奔赴死地，不知內情的人問“到哪裡去”，回答說“前去送死”。猗盧以威嚴鎮服百姓，皆如此類。
九年(316)，猗盧召見六..，六..不至。猗盧大怒，發兵征討，作戰失利，於是微服私訪民間，隨即逝世。拓跋普根原本鎮守邊境，得知猗盧的死訊率軍趕回，向六..發動進攻，殲滅六..。衛雄、姬澹率晉人及烏丸人三百餘家，隨劉遵南奔并州。普根繼位一月有餘逝世。普根之子剛剛降生，被桓帝猗..的後人擁立為主。這年冬天，普根之子又告夭折。本年，成漢皇帝李雄派使臣朝貢。
平文皇帝拓跋鬱律繼立，他是思帝拓跋弗之子。姿質雄壯，很有威嚴和謀略。
平文皇帝元年(317)，丁丑年。
二年(318)，劉虎佔據朔方，進犯西部地區，拓跋鬱律率軍迎擊，大破敵軍，劉虎單騎逃走。劉虎堂弟路孤率其部落歸附，拓跋鬱律將女兒嫁給他為妻。拓跋鬱律向西兼併了烏孫國故地，向東吞併了勿吉族以西的地區，擁有騎士近百萬之眾。漢烈宗劉聰去世，其子劉粲繼位，被其部將靳准所殺，漢高祖劉淵同族兄弟之子劉曜繼立為帝。拓跋鬱律得知晉愍帝司馬業被劉曜殺害，對大臣們說：“如今中原無主，真是天助我也！”劉曜派使臣前來議和，拓跋鬱律置之不理。本年，司馬睿在江南自立為帝。
三年(319)，石勒自稱趙王，派使節前來乞和，請求與拓跋鬱律結為兄弟。拓跋鬱律斬其使者以示勢不兩立。
四年(320)，自封的涼州刺史張茂派使節前來朝貢。
五年(321)，晉元帝司馬睿派使臣韓暢給拓跋鬱律加官晉爵，拓跋鬱律予以拒絕，操練兵馬，加強軍備，有平定南方之志。桓帝猗..的後人見拓跋鬱律深得眾心，惟恐對自己的子孫不利，於是害死了平文帝拓跋鬱律，各部酋長受牽連而被處死的達數十人之多。道武帝天興初年(398)，拓跋鬱律被尊為“太祖”。
惠皇帝拓跋賀辱繼立，他是桓帝猗..未成年的兒子。以平文帝五年為惠帝元年。拓跋賀辱未能親自主持政事，而由太后臨朝聽政。派遣使節與石勒言和，時人稱之為女國使。
二年(322)，晉元帝司馬睿逝世，其子司馬紹繼位。
四年(324)，拓跋賀辱臨朝親政。因各部落的人心還未完全誠心歸服，於是在東木根山興建城池，遷都於此。本年，張茂死，其兄張萛之子張駿繼立，派使節前來朝貢。
五年(325)，惠帝拓跋賀辱逝世。本年，晉明帝司馬紹死，其子司馬衍繼位。
煬皇帝拓跋紇那繼立，他是惠帝的弟弟。以惠帝五年為煬帝元年。
三年(327)，石勒派石虎率五千騎兵進犯邊境，煬帝率軍迎擊於句注陘北，失利，退往大寧。當時拓跋翳槐生活在他舅舅所在的賀蘭部，煬帝派使者請他回來，賀蘭部酋帥藹頭為保護拓跋翳槐，不讓他回去。煬帝大怒，召請宇文部併力攻擊藹頭。宇文部戰敗，煬帝率軍退回大寧。
四年(328)，石勒擒獲劉曜。
五年(329)，煬帝出奔，居於宇文部。賀蘭部及諸部酋長共立拓跋翳槐為主。
烈皇帝拓跋翳槐繼位，他是平文帝拓跋鬱律的長子。以煬帝五年為烈帝元年。後趙石勒派使者求和，拓跋翳槐派弟弟拓跋什翼犍前往後趙首都襄國，隨同前往的有五千餘家。
二年(330)，石勒自立為帝，自稱“大趙王”。
五年(333)，石勒死，其子石大雅繼位。慕容蠶死，其子慕容元真繼立。
六年(334)，石虎廢黜石大雅，自立為帝。成漢太宗李雄死，其兄之子李班繼位。李雄之子李期，殺死李班自立為帝。
七年(335)，藹頭不修臣職，拓跋翳槐將他召來殺掉，國人再次叛亂。煬帝拓跋紇那自宇文部返回，各部酋長又奉他為主。
煬帝拓跋紇那復位後，以烈帝七年為後元年。烈帝拓跋翳槐出奔，居於鄴城，後趙太祖石虎送給他宅第、伎妾、奴婢、器物。
三年(337)，石虎派部將李穆率五千騎兵將拓跋翳槐送回大寧，國人六千餘部落背叛拓跋紇那，煬帝拓跋紇那出奔，居於慕容部。
烈帝拓跋翳槐復位後，以煬帝三年為後元年。興建新盛樂城，在故城東南十里處。一年後逝世。
昭成皇帝拓跋什翼犍繼立，他是平文帝拓跋鬱律的次子。生而奇偉，寬仁大度，喜怒不形於色。身長八尺，高鼻樑，有著龍一般的容顏，站則長髮垂地，臥則乳垂至席。拓跋翳槐臨終前留下遺命：“必迎立什翼犍，社稷可安。”拓跋翳槐死後，拓跋什翼犍之弟拓跋孤親自前往鄴城奉迎拓跋什翼犍，與他一同返回。此事記載於《拓跋孤傳》。十一月，拓跋什翼犍即位於繁..城之北，時年十九歲，此年被稱為建國元年(338)。本年，李雄堂弟李壽殺死李期，自立為帝，自稱國號為“漢”。
建國二年(339)春，昭成帝拓跋什翼犍開始設置百官，分掌眾職。東自歲貊，西至破洛那，莫不歸附。夏五月，在參合陂朝會各部酋長，商議欲定都壘源川，連日不決，於是聽從太后的意見，終止此事。事見《皇后傳》。聘慕容元真之妹為皇后。
建國三年(340)春，遷都於雲中郡的盛樂宮。
建國四年(341)秋九月，修築盛樂城於故城城南八里處。皇后慕容氏逝世。冬十月，劉虎進犯西部邊境。昭成帝派軍迎擊，大破敵軍，劉虎僅以身免。劉虎死，其子劉務桓繼立，始來歸順，昭成帝將女兒嫁給他為妻。十二月，慕容元真派使節前來朝貢，並推薦其同宗女子作為皇后的人選。
建國五年(342)夏五月，昭成帝駕臨參合陂。秋七月七日，各部落齊聚，築起高台，舉行比武大會，此後便形成為一種制度。八月，昭成帝返回雲中郡。本年秋天，晉成帝司馬衍死，其弟司馬岳繼位。
建國六年(343)秋八月，慕容元真派來使者，請求昭成帝迎娶所推薦的女子。本年，漢中宗李壽死，其子李勢繼位，派使臣前來朝貢。
建國七年(344)春二月，昭成帝派大臣長孫秩迎娶皇后———慕容元真同宗女子於其境內。夏六月，皇后自和龍抵達。秋七月，慕容元真派使者來訪，請求通婚，昭成帝應允。九月，將烈帝拓跋翳槐之女嫁給慕容元真為妻。本年，晉康帝司馬岳死，其子司馬聃繼位。
建國八年(345)，慕容元真派使朝貢。本年，張駿自封為代理涼王。
建國九年(346)，石虎派使朝貢。本年，張駿死，其子張重華代立。
建國十年(347)，昭成帝派使臣前往鄴城，察看後趙的虛實動向。本年，晉穆帝司馬聃擒獲漢後主李勢。張重華派使朝貢。
建國十一年(348)，慕容元真死，其子慕容俊代立。
建國十二年(349)，昭成帝西巡，至黃河而還。本年，後趙太祖石虎死，其子石世繼位。石世之兄石遵，殺死石世自立為帝。石遵之兄石鑒，又殺死石遵自立為帝。
建國十三年(350)，魏郡人冉閔，殺死石鑒自立為帝。
建國十四年(351)，昭成帝說：“石胡衰亡，冉閔肆虐，中原紛爭，無人拯救，我將親率六軍，平定四海。”於是命令各部落，各率所轄部眾，集結待命。各部酋長勸阻道：“如今中原大亂，確應進取，然而聽說豪強並起，並不能一舉平定，如或征戰持久，歷時一年，恐怕不會獲得一勞永逸之利，還會有虧損之憂。”於是昭成帝便放棄了這一計劃。本年，氐族人苻健自立為帝，自稱國號為“大秦”。
建國十五年(352)，慕容俊消滅冉閔，僭立為帝。
建國十六年(353)，慕容俊派使朝貢。本年，張重華死，其子張曜靈代立。張重華庶兄張祚殺死張曜靈自立，自稱涼公。
建國十七年(354)，昭成帝派使臣訪問慕容俊。張祚改稱涼王，設置百官，派使節前來朝貢。
建國十八年(355)，太后王氏逝世。本年，苻健死，其子苻生代立。羌族人姚襄自稱大將軍、大單于。張馞、宋混殺死張祚，擁立張重華的小兒子張玄靖，稱涼王。
建國十九年(356)春正月，劉務桓死，其弟劉閼頭代立，陰謀反叛。二月，昭成帝西巡，抵達黃河岸邊，派人招撫、勸喻劉閼頭，劉閼頭從命。冬，慕容俊前來求婚，昭成帝應允。
建國二十年(357)夏五月，慕容俊送來聘禮。本年，苻堅殺死苻生，自立為帝。姚襄為苻眉所殺。
建國二十一年(358)，劉閼頭所部部民大多反叛，劉閼頭心懷恐懼向東逃走。渡黃河時，所率部眾剛渡過一半，河冰塌陷，所剩部眾全數投奔了劉閼頭哥哥的兒子悉勿祈。當初，劉閼頭叛逃時，悉勿祈兄弟十二人都在昭成帝身邊任職，昭成帝將他們全部遣返，想讓他們與劉閼頭自相猜疑。至此，悉勿祈奪取了劉閼頭的部眾。劉閼頭走投無路，只好投案自首，昭成帝仍待之如初。
建國二十二年(359)春，昭成帝東巡，抵達桑乾川。三月，慕容俊派使朝貢。夏四月，昭成帝返回雲中。悉勿祈死，其弟衛辰代立。秋八月，衛辰派兒子前來朝貢。
建國二十三年(360)夏六月，皇后慕容氏逝世。秋七月，衛辰前來參加慕容皇后的葬禮，趁機求婚，昭成帝應允。本年，慕容俊死，其子慕容日韋繼立，昭成帝派使臣前往弔唁，並送去喪禮所需的財物。
建國二十四年(361)春，衛辰派使者前來朝拜。本年，晉穆帝司馬聃死，晉成帝司馬衍之子司馬千齡繼位。
建國二十五年(362)，昭成帝南巡，抵達君子津。冬十月，駕臨代郡。十一月，慕容日韋推薦女子以備後宮的人選。
建國二十六年(363)冬十月，昭成帝征伐高車部，大破之，俘獲一萬人，馬牛羊百餘萬頭。本年，張重華之弟張天錫殺死張玄靖，自立為王。
建國二十七年(364)春，昭成帝返回雲中。冬十一月，征討沒歌部，破之，俘獲牛馬羊數百萬頭。
建國二十八年(365)春正月，衛辰謀反，東渡黃河。昭成帝率軍征討，衛辰因恐懼而逃走。冬十二月，前秦世祖苻堅派使臣前來朝貢。本年，司馬千齡死，其弟司馬弈繼位。
建國二十九年(366)夏五月，昭成帝派燕鳳出使前秦。
建國三十年(367)冬十月，昭成帝率軍征伐衛辰。當時黃河河面還未完全封凍，昭成帝命人用蘆葦編成粗繩纏繞、填塞冰縫，隨即冰層封合，然而並不堅固，於是將蘆葦、稻草撒在冰上，冰草相結，如同浮橋一般。大軍迅速渡過黃河，出其不意，衛辰率族人西逃，昭成帝驅趕其部落而還，俘獲人口及馬牛羊數十萬。
建國三十一年(368)春，昭成帝西征歸來，按等級頒發賞賜。
建國三十二年(369)正月，昭成帝南至君子津。冬十月，駕臨代郡。
建國三十三年(370)冬十一月，征伐高車部，大破之。本年，苻堅擒獲慕容日韋。
建國三十四年(371)春，長孫斤謀反，被誅殺。長孫斤謀反之時，拔出利刃刺向御座，太子獻明皇帝拓跋萛拚死格擋，胸肋受傷。夏五月，不治身亡，後來追諡他為獻明帝。秋七月，皇孫拓跋王圭降生，大赦。本年，東晉大臣桓溫，將皇帝司馬弈廢為海西公，立晉元帝司馬睿之子司馬昱為帝。
建國三十五年(372)，晉簡文帝司馬昱死，其子司馬昌明繼位。
建國三十六年(373)夏五月，昭成帝派燕鳳出使前秦帝國。
建國三十七年(374)，昭成帝親征衛辰，衛辰南逃。
建國三十八年(375)，衛辰向前秦皇帝苻堅求援。
建國三十九年(376)，苻堅派其大司馬苻洛率領二十萬大軍，與朱彤、張蠔、鄧羌等分路進犯，直逼南部邊境。白部、獨孤部迎擊，戰敗。南部統帥劉庫仁退回雲中郡。昭成帝又派劉庫仁率十萬騎兵在石子嶺迎戰，作戰失利。其時昭成帝患病在身，群臣無人可當重任，於是率領國人避難於陰山之北。高車部各族全部反叛，四面受敵，無法維持統治，繼續向漠南遷移。前秦軍稍退，方才返回。十二月，抵達雲中郡，十二天後，昭成帝拓跋什翼犍逝世，享年五十七歲。太祖道武帝拓跋皂即位，尊拓跋什翼犍為“高祖”。
昭成帝生性寬厚，智勇兼備，仁慈為懷。其時國中絲帛數量很少，代郡人許謙盜絹二匹，看守者向昭成帝報告，昭成帝隱而不宣，對燕鳳說：“我不忍心因此而面對許謙，你不要洩露此事。許謙或許會因慚愧而自殺，為財辱士，實不足取。”昭成帝曾在攻打西部叛賊時，被流矢射中眼睛。殲滅叛賊後，諸大臣抓到射手，各持尖刀要將他屠割，昭成帝卻說：“他不過是各為其主罷了，有什麼罪呢？”於是將其釋放。
本年，苻堅消滅張天錫。
史臣曰：帝王的興起，必須行善積德，建立豐功偉績，造福於蒼生。施政的方針、策略既要顧全大局，又要兼顧細微末節，方能契合神靈之心。魏國佔據北方，拓跋氏世居君長之位，普及教化，養育萬民，與時無爭。始祖神元皇帝為天女所生，桓帝、穆帝盡忠於西晉皇室。天命人事，豈會徒然而無應驗、回報。昭成帝以雄傑之姿，懷君子器量，征伐四方，攻無不克，威鎮遠方，於是立號遷都，恢弘大業。此後魏帝國在前後一百六十年間雄踞中原。追本溯源，是有其歷史的淵源的。