太祖道武皇帝，名皂，是昭成帝拓跋什翼犍的嫡孫，獻明帝拓跋萛之子。母親是獻明賀皇后。當初賀皇后在遷徙途中，游於雲澤，寢息之時，夢見日出室內，驚醒後看見一道光芒自窗中射向天空，隨之腹中忽然一動，若有所感。建國三十四年(371)七月七日，生太祖拓跋皂於參合陂北，當夜又有一道光芒照耀夜空。昭成帝大喜，群臣同慶，於是大赦，祭告祖宗。保姆因道武帝拓跋皂體重倍於常兒，獨自在私下裡感到奇怪。第二年，在掩埋胎盤的山坡上生長出榆樹，後來逐漸蔓延成林。道武帝年紀很小時便能開口講話，雙目炯炯有神，生得寬額大耳，眾人均感驚異。六歲時，昭成帝逝世。前秦皇帝苻堅派軍攻破代國，要將道武帝遷往長安，既而獲免。事載《燕鳳傳》。前秦撤軍後，代國部眾離散。苻堅命劉庫仁、劉衛辰分掌國事。南部大人長孫嵩及元他等人，盡率舊部南依劉庫仁，於是道武帝轉而投奔獨孤部。
元年(377)，葬昭成帝於金陵，營建陵墓，陵園中種植的柿樹全都生長成林。道武帝雖然年幼，但器宇不凡、卓而不群。劉庫仁常對他的兒子說，道武帝有君臨天下之志。復興大業，光宗耀祖的，必定是他。
七年(383)冬十月，苻堅在淮南慘敗。同月，慕容文等人殺死劉庫仁，劉庫仁之弟劉眷代掌國政。
八年(384)，慕容日韋之弟慕容沖僭立。姚萇自稱大單于、萬年秦王。慕容垂僭稱燕王。
九年(385)，劉庫仁之子劉顯殺死劉眷，取而代之，陰謀犯上作亂。商人王霸得知此事，在大庭廣眾之中悄悄踩了一下道武帝的腳，道武帝會意，急忙騎馬逃回。當時故大人梁蓋盆之子六眷，任劉顯的軍師，盡知劉顯的陰謀，秘密派遣部人穆崇馳告道武帝。於是道武帝暗中結交舊臣長孫犍、元他等人，以防不測。秋八月，道武帝前往賀蘭部。當日，劉顯果然派人到獨孤部來搜捕道武帝，自然撲了個空。事載《獻明太后傳》。本年，鮮卑乞伏國仁自立為大單于。前秦皇帝苻堅為姚萇所殺，其子苻丕僭立。
登國元年(386)春，正月六日，道武帝拓跋皂即代王位，舉行祭天大典，建元，在牛川大會諸部大人、酋長。仍以長孫嵩為南部大人，任命叔孫普洛為北部大人，按照功勞的大小賜給部眾各級官爵。二月，道武帝抵達定襄的盛樂城，讓部眾休生養息，從事農耕。三月，劉顯自善無南撤至馬邑，其族人奴真率所部前來歸降。
夏四月，道武帝拓跋皂改稱魏王。五月，道武帝東至陵石。護佛侯部酋帥侯辰、乙弗部酋帥代題叛逃。諸將欲追，拓跋皂卻說：「侯辰等人世代忠於職守，雖有小餅，應予以容忍。如今正逢草創之時，人心不齊，愚蠢蒙昧目光短淺之人自然猶豫徘徊，不值得去追。」
秋，七月十日，拓跋皂返回盛樂。代題又率領部落前來歸降，十幾天後，代題逃奔劉顯，拓跋皂命其孫倍斤代領部落。同月，劉顯之弟劉肺泥率騎兵擄掠奴真部落，隨即率眾前來歸降。當初，拓跋皂的叔父窟咄被苻堅擄往長安，後跟隨慕容永，慕容永任命他為新興太守。八月，劉顯派其弟劉亢泥迎歸窟咄，派軍隊護送，進逼南境。於是各部騷動，人心驚恐不安。拓跋皂左右的親信於桓等人，與各部首領串通一氣，陰謀造反以圖響應。陰謀敗露，拓跋皂只誅殺了五位主謀，對其餘的人一概不加追究。拓跋皂對內患深感憂慮，於是向北越過陰山，抵達賀蘭部，把守陰山作為屏障，並派使者安同、長孫賀出使後燕帝國，向後燕皇帝慕容垂請求援軍。慕容垂派使者回訪，並令其子慕容賀駘率步騎兵隨安同等人前來。
冬，十月，慕容賀駘的援軍未至而敵寇已經逼近，於是北部大人叔孫普洛等十三人及烏丸諸部叛投劉衛辰。拓跋皂自弩山遷往牛川，駐紮于于延水之南，出代谷，與慕容賀駘在高柳會合，大破窟咄。窟咄投奔劉衛辰，被劉衛辰殺死，拓跋皂將窟咄的部眾全部收編。十二月，慕容垂派使臣前來，授予拓跋皂西單于印綬，封拓跋皂為上谷王，拓跋皂沒有接受。
同年，慕容垂在中山稱帝，自號「大燕」。前秦哀平帝苻丕死，苻登在隴東自立為帝。姚萇在長安稱帝，自號「大秦」。西燕威帝慕容沖為部下所殺，慕容永自立為帝。
登國二年(387)春，正月，拓跋皂對功臣長孫嵩等七十三人論功行賞。二月，拓跋皂前往寧川。
夏，五月，拓跋皂派使者安同向慕容垂請求援兵，慕容垂派其子慕容賀駘率軍前來會合。六月，拓跋皂親征劉顯於馬邑之南，追至彌澤，大破劉顯，劉顯南逃投奔慕容永，拓跋皂盡收劉顯部眾。
秋，八月，拓跋皂凱旋而歸。
冬，十月癸卯日，拓跋皂前往濡源，派外朝大人王建出使後燕。十一月，拓跋皂前往赤城。十二月，巡視松漠，而後回到牛川。
登國三年(388)春，二月，拓跋皂東巡。
夏，四月，拓跋皂抵達東赤城。五月四日，北征庫莫奚。六月，大破庫莫奚，俘獲其四部雜畜十餘萬頭，渡過弱落水，論功行賞三軍將士。
秋，七月二日，庫莫奚部酋帥糾集殘部，夜犯行宮。拓跋皂指揮騎兵迎頭痛擊，將其全殲。本月，拓跋皂返回赤城。八月，拓跋皂派九原公拓跋儀出使後燕。
冬，十月，後燕皇帝慕容垂派使者來訪。十二月六日，拓跋皂率軍西征，抵達女水，征討解如部，大破之，俘獲男女部民及各類牲畜十餘萬。
同年，西秦烈祖乞伏國仁死，其弟乞伏乾歸繼立，自稱河南王。
登國四年(389)春，正月甲寅日，拓跋皂率軍襲擊高車諸部落，大破之。二月九日，大軍抵達女水，征討叱突鄰部，大破之。十四日，賀染干兄弟率諸部前來救援，與拓跋皂軍相遇，遭到迎頭痛擊，戰敗潰退。
夏，四月，拓跋皂返回赤城。五月，陳留公拓跋虔出使後燕帝國。
冬，十月，後燕皇帝慕容垂派使臣來訪。
同年，氐族人呂光自稱三河王，派使者前來朝貢。
登國五年(390)春，三月甲申日，拓跋皂率軍西征，駐紮於鹿渾海，襲擊高車部落袁紇部，大破之，俘獲人口、馬牛羊二十餘萬。後燕皇帝慕容垂派其子慕容賀駘率眾前來會合。
夏，四月丙寅日，拓跋皂抵達意辛山，與慕容賀駘共同討伐賀蘭、紇突鄰、紇奚諸部落，大破之。六月，拓跋皂返回牛川。劉衛辰派其子直力..率軍進犯賀蘭部，將其圍困。賀訥等向拓跋皂請降，並請求派兵解圍。秋，七月三十日，拓跋皂率軍前往救援，至羊山，直力..解圍撤退。
八月，拓跋皂返回牛川。派秦王拓跋觚出使後燕帝國。九月二十六日，拓跋皂在囊曲河進攻叱奴部落，大破之。
冬，十月，拓跋皂前往雲中郡，征伐高車部落豆陳部於狼山，破之。十一月，紇奚部酋長庫寒率部歸降。十二月，紇突鄰部酋長屈地革建率部歸降。拓跋皂回師白漠。
登國六年(391)春，二月，拓跋皂抵達紐垤川。三月，拓跋皂派九原公拓跋儀、陳留公拓跋虔等率軍西征黜弗部，大破之。
夏，四月，拓跋皂舉行祭天典禮。六月，慕容賀駘在赤城擊敗賀訥，拓跋皂率軍馳援，慕容賀駘撤退。
秋，七月二日，拓跋皂在牛川舉行比武大賽，然後返回紐垤川。後燕皇帝慕容垂扣留拓跋觚，向拓跋皂索取名馬，遭到拓跋皂的拒絕。於是拓跋皂派使者結交西燕皇帝慕容永，慕容永派其大鴻臚慕容鈞攜表前來，勸拓跋皂稱帝。本月，劉衛辰派其子直力..率兵出木固楊塞，進犯黑城。九月，拓跋皂率軍突襲五原，血洗五原城，將城中所存糧食席捲而去，回到紐垤川，並在木固楊塞之北樹碑紀功。
冬，十月戊戌日，拓跋皂北征蠕蠕，跟蹤追擊至戈壁南床山下，大破蠕蠕，對跟隨出征的大臣們論功行賞。蠕蠕東西二部首領匹候跋、縵紇提被迫投降，別帥屋擊於被殺。事載《蠕蠕傳》。
十一月戊辰日，拓跋皂返回紐垤川。九日，劉衛辰派其子直力..率軍進犯南部。十日，拓跋皂出征迎擊。十三日，拓跋皂大破直力..軍於鐵歧山南，繳獲大量器械輜重，俘獲牛羊二十餘萬頭。十九日，拓跋皂率軍自五原金津南渡黃河。二十二日，大軍直抵劉衛辰所居之悅跋城，劉衛辰父子逃走。二十三日，拓跋皂命諸將跟蹤追擊，擒獲直力..。十二月，俘獲劉衛辰的屍首，將其斬首示眾，至此劉衛辰的勢力被徹底消滅。事載《衛辰傳》。劉衛辰的小兒子屈丐，逃奔薛幹部落。拓跋皂駐軍於鹽池。自黃河以南的各個部落全被蕩平，俘獲珍寶畜產無數，名馬三十餘萬匹，牛羊四百餘萬頭。拓跋皂對大臣們論功行賞，所捉拿的劉衛辰宗族子弟無論老幼共五千餘人，將其全部處死。山胡部落酋長幡頹、業易於等率三千餘戶前來歸附，拓跋皂命他們居住於馬邑。
同年，興建河南宮。
登國七年(392)春，正月，拓跋皂抵達木根山。然後前往黑鹽池，大宴群臣，接見各國朝貢的使節。隨後北至美水。三月甲子日，拓跋皂在水濱宴請群臣，然後回到河南宮。西部泣黎部大人茂鮮叛逃，拓跋皂派南部大人長孫嵩追擊，大破茂鮮。
夏，五月，按等級秩序賜給各級官員數量不等的馬牛羊。
秋，八月，拓跋皂巡視漠南地區，興築巡台。
冬，十二月，西燕皇帝慕容永派使節來訪。
同年，皇子拓跋嗣降生。
登國八年(393)春，正月，拓跋皂南巡。二月，抵達..羊原，然後前往白樓。三月，拓跋皂西征侯呂鄰部。
夏，四月，拓跋皂率軍抵達苦水，大破侯呂鄰部。五月，返回白樓。後燕皇帝慕容垂率大軍進攻西燕首都長子。六月，拓跋皂北巡。西燕皇帝慕容永派使臣前來告急求救，拓跋皂派陳留公拓跋虔、將軍庾岳率騎兵五萬東渡黃河，前去救援。擊敗類拔部酋帥劉曜等，驅趕其部落。拓跋虔等乘勢進駐秀容，而慕容垂大軍已包圍長子城。
秋，七月，拓跋皂抵達新壇。閏七月一日，拓跋皂宴請群臣，閱兵比武。先前，劉衛辰之子屈丐逃奔薛幹部，拓跋皂向薛幹部索取屈丐，遭到拒絕。八月，拓跋皂率軍南征薛幹部酋帥太悉佛於三城，恰逢太悉佛率兵出擊曹覆，拓跋皂乘虛而入血洗三城，擒獲太悉佛之子珍寶，驅趕其部民而歸。太悉佛聞之，追趕不及，於是投奔姚興。九月，拓跋皂返回河南宮。
同年，後秦太祖姚萇逝世。
登國九年(394)春，三月，拓跋皂北巡。派東平公拓跋儀在黃河之北的五原實行屯田，拓跋皂北巡至木固楊塞外。
夏，五月，拓跋皂在黃河之東實行屯田。
秋，七月，拓跋皂返回河南宮。
冬，十月，蠕蠕國社侖等人率部落向西遷移。事載《蠕蠕傳》。
同年，後秦太祖姚萇之子姚興自立為帝，殺死前秦皇帝苻登。後燕皇帝慕容垂滅亡西燕。
登國十年(395)春，正月，太悉佛自長安返回嶺北，上郡以西地區群起響應。
夏，五月，拓跋皂抵達鹽池。六月，返回河南宮。
秋，七月，後燕皇帝慕容垂派其子慕容寶率軍進犯五原，建造舟船，掠奪糧食。拓跋皂派右司馬許謙向後秦皇帝姚興求援，命東平公拓跋儀率軍進據朔方。八月，拓跋皂親率大軍駐紮於黃河南岸。九月，揮師挺進，在黃河岸邊築台作為渡口，北魏大軍沿黃河南岸東西向一字排開，旌旗招展，綿延不絕，連營一千餘里。此時，陳留公拓跋虔率五萬騎兵駐紮河東，阻斷後燕軍的左翼；東平公拓跋儀率五萬騎兵駐屯河北，包抄燕軍的後路；略陽公拓跋遵率七萬騎兵切斷後燕軍的南歸之路。
冬，十月二十五日，慕容寶焚燒艦船，趁夜撤退。十一月三日，拓跋皂率軍北渡黃河。九日傍晚，北魏大軍追至參合陂。十日，大破後燕軍。事載《慕容寶傳》。生擒後燕陳留王慕容紹、魯陽王慕容倭奴、桂林王慕容道成、濟陰公慕容尹國、北地王世子慕容鍾葵、安定王世子慕容羊兒以下文武將吏數千人，繳獲兵器鎧甲、輜重物資及各類雜物數以十餘萬計。拓跋皂在俘虜的後燕官員中，選拔有才幹的賈彝、賈閨、晁崇等人充任幕僚讓其參議軍務，向其咨詢歷代的典章制度；同時對出征的大臣將校論功行賞。十二月，拓跋皂返回雲中郡盛樂城。
皇始元年(396)春，正月，拓跋皂在定襄郡的虎山舉行大規模的狩獵，隨後東至善無縣北山。三月，後燕皇帝慕容垂率軍進犯桑乾川。陳留公拓跋虔鎮守平城，在徵調的軍隊尚未集結之時，拓跋虔率部出擊，戰敗被殺。慕容垂遂進至平城西北，越過山脈安營紮寨，得知拓跋皂率軍將至，便築城自守。慕容垂病重，遂率燕軍撤退，不久病死於上谷郡。其子慕容寶封鎖慕容垂的死訊，率軍繼續撤退，返回首都中山後自立為帝。
夏，六月一日，拓跋皂派將軍王建等率三路大軍進攻後燕廣寧太守劉亢泥，斬殺劉亢泥，驅趕其部眾而回。後燕上谷太守慕容普鄰，棄城而逃。十五日，皇太后賀氏駕崩。同月，安葬獻明賀太后。
秋，七月，左司馬許謙上書，勸拓跋皂稱帝，於是拓跋皂開始使用天子的旌旗，出入使用警衛開道戒嚴，並改年號為皇始。八月十九日，拓跋皂在東郊閱兵誓師。二十八日，大舉出征討伐後燕，拓跋皂親率大軍四十餘萬，南出馬邑，越過句注山，旌旗浩蕩，綿延二千餘里，大軍在雄壯的戰鼓聲中滾滾向前，所到之處聲勢震撼屋瓦。與此同時拓跋皂又命將軍封真等率三路人馬，從東路襲取幽州，圍困薊城。九月十八日，北魏大軍抵達陽曲，沿著西面山脈，直逼晉陽。拓跋皂命諸將率領騎兵圍繞著晉陽城縱橫馳騁，耀武揚威，進行了一番武力恫嚇後方才退去。後燕并州牧遼西王慕容農極為恐懼，帶領妻子兒女放棄晉陽城連夜東逃，并州遂告平定。於是拓跋皂開始建立政權機構，設置文武百官，分封公侯，委派將軍、刺史、太守，尚書郎以下官員，全部由知識分子擔任。拓跋皂初入中原，特別注意安撫人心招納賢才，士大夫前往軍營大門求見者，無論老幼，一概迎入營中，由拓跋皂親自接見，禮數十分周全，人人都能暢所欲言，只要有絲毫的才能，都能得到任用。十九日，拓跋皂命輔國將軍奚牧攻佔晉州，俘獲後燕丹陽王慕容買得等人於平陶城。
冬，十月十五日，拓跋皂率軍穿過井陘，派冠軍將軍王建、左軍將軍李栗率五萬騎兵為前鋒先行開進。十一月一日，拓跋皂抵達真定。常山以東地區，後燕的郡縣長官或棄城逃竄，或開門歸降，只有中山、鄴、信都三城尚未攻下。於是拓跋皂命征東大將軍東平公拓跋儀率五萬騎兵攻打鄴城，命冠軍將軍王建、左軍將軍李栗等攻打信都，傳令大軍所過之處，不得損害百姓的田地家園。十九日，拓跋皂率軍進抵中山城下。二十日，指揮騎兵包圍中山城。拓跋皂對各位將領說：「朕料定慕容寶不會出戰，定會據城固守，以拖延時間。發動猛攻將增加將士的傷亡，長久圍困則又耗費糧草，不如先平定鄴城、信都，然後再回師攻打中山，此乃上策。如果我們移師遠去，慕容寶必會命部下分散求食於民間，如此一來，則人心離散，就容易被攻克了。」諸將齊聲稱善。二十八日，拓跋皂抵達魯口城。
同年，東晉孝武帝司馬昌明死，其子司馬德宗繼位，派使臣前來朝貢。呂光自稱天王，建國號為「大涼」，派使臣前來朝貢。
皇始二年(397)春，正月初一，拓跋皂在魯口城大宴群臣。慕容寶派其左衛將軍慕容騰攻打博陵，殺死北魏中山太守及高陽郡所轄諸縣行政長官，劫掠魏軍運輸的糧草物資。此時，信都尚未攻下。二十二日，拓跋皂進軍信都。二十四日，拓跋皂指揮騎兵包圍信都城。當天夜晚，後燕冀州刺史宜都王慕容鳳越城而逃，逃往中山。二十五日，後燕輔國將軍張驤、護軍將軍徐超率後燕守軍舉城投降。慕容寶得知拓跋皂攻打信都，親率燕軍進抵博陵郡深澤縣，駐紮於呼沱水，派其弟慕容賀麟進攻楊城，殺死北魏常山守軍三百餘人。慕容寶拿出皇宮中所有的金銀珍寶和宮女作為賞賜，向各郡縣招募軍隊，各地的強盜無賴之徒多應徵前往。
二月一日，拓跋皂進至楊城。九日，率軍抵達鉅鹿的柏肆塢，在呼沱水岸邊安營紮寨。當天夜晚，慕容寶率燕軍傾巢出動奇襲魏營，縱火焚燒魏軍營寨，火勢蔓延到拓跋皂所居營帳，魏軍驚駭四散。拓跋皂自夢中驚起，顧不得穿衣戴帽，光著雙腳奔出擊鼓，片刻間左右侍從及中軍將士陸續聚集。拓跋皂設奇陣，在營外燃起無數火把，指揮騎兵衝擊燕軍，燕軍大敗，斬首萬餘級，生擒後燕將軍高長等四千餘人。十日，慕容寶向中山撤退，魏軍繳獲的器仗輜重達數十萬之多。後燕尚書閔亮、秘書監崔逞、太常孫沂、殿中侍御史孟輔等人歸降。後燕投降的文武官員絡繹不絕，拓跋皂對他們一一授予官職。平原人徐超在畔城聚眾造反，拓跋皂命將軍奚辱將其捕獲斬首。并州守將封真率領其親族部眾與徒何一道發動叛亂，起兵攻打并州刺史拓跋延，被拓跋延以武力平定。
此時，關於柏肆之戰魏軍失利的流言沸沸揚揚，賀蘭部落酋長附力眷、紇突鄰部落酋長匿物尼、紇奚部落酋長叱奴根在陰館聚眾反叛，南安公拓跋順率軍征討，無法取勝，陣亡數千人。拓跋皂命安遠將軍庾岳率一萬騎兵，回國征討叱奴根等，將其殲滅。
三月十一日，拓跋皂抵達盧奴。後燕皇帝慕容寶遣使求和，請求送回拓跋觚，割讓常山以西的土地給北魏，而保留對中山以東土地的統治權，拓跋皂表示同意。隨即慕容寶又背棄和約。十三日，拓跋皂兵臨中山城下，命諸將包圍中山。當夜，慕容寶之弟慕容賀麟帶領妻子兒女逃奔西山。慕容寶見慕容賀麟出逃，惟恐其搶先佔據和龍，於十四日夜率妻子兒女及兄弟宗族數千騎棄城北逃。後燕將領李沈、王次多、張超、賈歸等投降北魏。拓跋皂派將軍長孫肥率軍追擊，追至范陽，見無法趕上只好返回。中山城內的後燕軍民共立慕容普鄰為主。
夏，四月，拓跋皂因軍糧缺乏，命征東大將軍東平公拓跋儀解除對鄴城的包圍，移駐鉅鹿，將糧草集中於楊城。慕容普鄰派步兵六千餘人，乘虛襲擊魏軍各營壘，拓跋皂命將軍長孫肥等率輕騎迎擊，自己親率虎隊五千人截斷燕軍後路，斬殺燕軍五千人，生擒七百人，將其全部釋放遣返。
夏，五月三日，拓跋皂大賞功臣。拓跋皂認為中山城中的後燕軍民內為慕容普鄰所脅迫，外有大軍壓境，欲降無路，於是秘密派人招撫他們。七日，拓跋皂在城外耀兵揚威，向城內顯示武力軍威，然後命諸軍解除包圍向南撤退，靜待城中發生變化。十七日，拓跋皂任命東平公拓跋儀為驃騎大將軍、都督中外諸軍事、兗豫雍荊徐楊六州牧、左丞相，封衛王。襄城公拓跋題晉封為王。
秋，七月，慕容普鄰派烏丸人張驤率五千餘人出城徵糧，進犯常山郡靈壽縣，殺害北魏官民。慕容賀麟自丁零部落奔赴張驤軍中，奪取並率領這支部隊返回中山，殺死慕容普鄰，取而代之。拓跋皂返回魯口城，派將軍長孫肥率一千騎兵襲擊中山，攻入外城而還。
八月一日，拓跋皂自魯口進軍常山郡九門縣。當時軍中突然發生大規模的瘟疫，官兵、馬牛病死的很多。拓跋皂向將領們詢問疫情，將領們回答說：「活著的僅佔十分之四、五。」當時中山城仍為後燕軍民所堅守，因飢餓和瘟疫並至，北魏將士都盼著早日北歸，拓跋皂對此十分清楚，於是對將領們說：「這本是天意，有什麼辦法呢！四海之內的百姓，都可以作為國民以建立國家，只看我怎樣治理，何愁沒有國民！」群臣便不敢再說什麼了。拓跋皂派撫軍大將軍、略陽公拓跋遵襲擊中山，將城外的莊稼收割一空，攻入中山外城而還。
九月，慕容賀麟因中山城中糧食枯竭，率三萬餘人出城佔據新市。二十九日(甲子日)，拓跋皂進軍攻打慕容賀麟，太史令晁崇奏道：「今日出兵不吉利。」拓跋皂問道：「此話怎講？」晁崇答道：「昔日商紂就是在甲子日滅亡的，因此統兵作戰之人忌諱在這天出兵。」拓跋皂說：「商紂在甲子日滅亡，周武王不正是在甲子日振興嗎？」晁崇無言以對。
冬，十月二日，拓跋皂進軍新市，慕容賀麟退守瓜水，憑借漸洳澤設防固守。十日，拓跋皂兵臨後燕軍營壘，與慕容賀麟在義台塢展開激戰，大破後燕軍，斬首九千餘級。慕容賀麟單人匹馬逃入西山，隨後逃奔鄴城，為慕容德所殺。二十日，慕容賀麟屬下的後燕公卿、尚書、將吏、士卒投降的達二萬餘人。後燕將領張驤、李沈、慕容文等先前曾投降過北魏，不久又都逃歸後燕，當日又被俘獲，拓跋皂將他們全部赦免，不予追究。北魏所繳獲的後燕皇帝的御璽印綬、圖書典籍、府庫物資、奇珍異寶，數以萬計。拓跋皂對功臣及將士們論功行賞。中山城終告陷落。二十日，襄城王拓跋題逝世。二十三日，拓跋皂派三萬騎兵增援衛王拓跋儀，準備攻打鄴城。
同年，鮮卑人禿髮烏孤自封為大單于、西平王(史稱南涼)。
天興元年(398)春，正月，慕容德自鄴城退守滑台，拓跋儀佔領鄴城，收管了後燕設在城中的倉庫。拓跋皂下詔論功賞賜三軍將士。拓跋儀追擊慕容德直至黃河，沒有追上率軍返回。七日，拓跋皂自中山前往常山郡的真定，停留於趙郡的高邑，隨即抵達鄴城。對那些年邁而喪失了生活自理能力的百姓，詔命各郡縣予以救濟撫恤。拓跋皂抵達鄴城後，巡視登臨樓台館榭，遍覽宮城，心生定都鄴城之意。於是設置行台，任命龍驤將軍日南公和跋為尚書，與左丞賈彝率領郎吏及士兵五千人共同鎮守鄴城。拓跋皂自鄴城返回中山，所到之處對百姓加以慰問。下詔凡大軍所經州郡，均免除租稅一年，減免山東百姓一半的租賦。拓跋皂將啟程北返，徵調士卒一萬人修築一條筆直的大道，從望都的鐵關開鑿恆嶺，直到代郡，全程五百餘里。拓跋皂擔心北返之後太行山以東地區會發生變亂，於是在中山設置行台，命左丞相、守尚書令、衛王拓跋儀鎮守中山，撫軍大將軍、略陽公拓跋遵鎮守渤海郡的合口。右軍將軍尹國先前在冀州督促徵收租稅，聽說拓跋皂將要北返，陰謀造反，準備襲取信都。安南將軍長孫嵩將其捕獲，押送至中山，拓跋皂將他斬首。二十八日，拓跋皂自中山出發，到達望都的堯山。遷徙太行山以東六州的居民、官吏以及徒河、高麗等少數民族人口三十六萬，各種工匠藝人十萬餘人，以充實京師的人口。拓跋皂宿營於恆山之南。博陵、渤海、章武等地群盜並起，略陽公拓跋遵等人將其掃平。廣川太守賀盧殺死冀州刺史王輔，驅使脅迫冀州守兵，劫掠陽平、頓丘諸郡，隨後南渡黃河，投奔慕容德。
二月，拓跋皂自中山返回繁..宮。下詔給遷移而來的新居民提供耕牛，按人口分配田地。
三月，離石胡人部落酋帥呼延鐵、西河胡人部落酋帥張崇等聚眾數千人反叛，拓跋皂命安遠將軍庾岳將其討平。漁陽群盜庫辱官韜等聚眾造反，拓跋皂命中堅將軍伊謂率軍征討。徵召左丞相、衛王拓跋儀還京，命略陽公拓跋遵代其鎮守中山。
夏，四月初一，晉封拓跋遵為常山王，南安公拓跋順晉封為毗陵王，任命征虜將軍、歷陽公穆崇為太尉，安南將軍、鉅鹿公長孫嵩為司徒。拓跋皂在京城西郊舉行祭天典禮，旌旗浩蕩，儀仗盛大，場面極為壯觀。廣平太守、遼西公拓跋意烈謀反，在廣平郡被賜自盡，其妻、子被赦免。..城的屠各部首領董羌、杏城的盧水部首領郝奴、河東的蜀部首領薛榆、氐族酋長符興，各率本部落歸順內附。
六月十六日，拓跋皂下詔命有關部門商議、確定國號。群臣說：「周朝、秦朝以前，君主們居住在世代相傳的土地之上，有國有家，一旦據有天下，便用他們原來諸侯國的國號作為天下的國號。自漢代以來，廢棄諸侯國設置郡縣，諸侯無世襲的領地，應運而起取得天下的人，都沒有一尺的土地可以作憑借的資本。如今我們的國家萬世相承，在雲、代之地開創基業。臣等以為若從長遠打算，應以『代』作為國號。」拓跋皂下詔說：「昔日朕的遠祖，總統幽都，控制偏遠之地，雖踐王位，未據九州。到朕登基之時，處於百代之末，天下分裂，華夏無一統之主。民俗雖然不同，但朕以德政加以安撫，所以親率六軍，掃平中原，蕩除頑凶，遠近臣服。應仍保持原先的國名，以『魏』為國號。佈告天下，使國人都知道朕的旨意。」
秋，七月，遷都平城，開始營建宮室，修建宗廟，設立社稷。漁陽郡烏丸人庫辱官韜再次聚眾為寇，拓跋皂命冠軍將軍王建將其討平。
八月，拓跋皂下詔命有關部門確定京師的行政區劃，規劃出道路的寬度，標明道路的名稱與里程，統一度、量、衡的標準。派遣專使前往各州郡巡察，舉報、彈劾違法亂紀的地方長官，由拓跋皂親自審查，作出處罰決定。
九月，烏丸人張驤之子張超，糾集亡命之徒，聚眾三千餘家，佔據渤海郡南皮縣，自稱征東大將軍、烏丸王，劫掠諸郡。拓跋皂命將軍庾岳率軍征討。
冬，十月，天文殿落成。
十一月二十三日，拓跋皂下詔命尚書吏部郎中鄧淵制定官制，設立爵位品級，制定音律，協調皇家音樂；命儀曹郎中董謐制定郊廟、社稷、朝覲、宴會的禮儀制度；命三公郎中王德制定法律條款及各項規章制度；命太史令晁崇製造渾天儀，考察天象；命吏部尚書崔玄伯統管總裁。
閏十一月，左丞相、驃騎大將軍、衛王拓跋儀及諸位王公大臣，齊到金鑾殿上書說：「臣等聞知北極星居中，則眾星各司其位；帝王順天應命，則臣民各司其責。陛下德配天地二儀，文武之道可與三皇五帝媲美，仁風覆蓋四海，盛德教化充塞於天地之間，恩澤普及於昆蟲草木，臣民歌頌，八方歸心，軍威所向，望風披靡，萬姓仰慕，齊心擁戴。而陛下謙虛退讓，不加帝號，不服袞服，對上未順從皇天之意，對下則辜負了萬民擁戴之心。如今應光大聖上的聖德功業，示軌範於萬世。臣等謹冒死上奏。」拓跋皂再三推讓才允許。
十二月初二，拓跋皂駕臨天文殿，太尉、司徒進獻璽綬，文武百官齊呼萬歲。大赦，改年號為天興。追尊成帝拓跋毛以下帝、後的謚號。禮樂使用《皇始》之舞。下詔命百官商議確定五行次序及禮儀制度，尚書崔玄伯等上奏，本朝以土為德，服色尚黃，採用五禮，辰時祭神，未時祭祖，祭祀的供品使用白色牲畜，設立迎立節氣的五郊之禮，宣明節氣時令，以授農時，曆法採用夏歷。將六州二十二郡的官員、豪族大姓二千家遷居代都。
本年，蘭汗殺死後燕君主慕容寶取而代之，慕容寶之子慕容盛又殺掉蘭汗自立為帝。慕容德自稱燕王。
天興二年(399)春，正月初七，初次在南郊祭祀上帝，以始祖神元皇帝拓跋力微配祭。拓跋皂走下祭壇觀看祭火的點燃，完成祭祠典禮後返回。初八，在京師實行特赦。開始制定施行三駕之法。十三日，拓跋皂去北方巡視，各命諸將大舉進襲高車部落，大將軍、常山王拓跋遵等三路大軍從東路出長川，鎮北將軍、高涼王拓跋樂真等七路大軍從西路出牛川，拓跋皂親率六路大軍從中路自馬交髯水向西北進發。
二月初一，各路大軍會合，擊破高車各部三十餘個部落，俘獲七萬多人，馬三十餘萬匹，牛羊一百四十多萬頭。驃騎大將軍、衛王拓跋儀率領三萬騎兵，另從西北橫渡沙漠一千多里，擊破高車其餘的七個部落，俘獲二萬餘人，馬五萬多匹，牛羊二十多萬頭，大車二十多萬輛，以及服飾珍玩等物品。北魏大軍凱旋而歸，駐紮牛川及薄山，並刻石紀功，對從征的大臣論功行賞。二十四日，征虜將軍庾岳在渤海擊敗張超。張超逃往平原郡，被其黨羽所殺。拓跋皂役使被俘的高車人建造鹿苑，南依台陰，北據長城，東包白登，連接西山，方圓達數十里，修鑿水渠引武川之水流入苑中，再分成三個溝渠，分流宮城內外。又開掘出鴻雁池。
三月初三，拓跋皂返回平城。初八，拓跋皂下令設置《五經》博士，增加國子太學生的名額至三千人。本月，氐族人李辯背叛慕容德，向在鄴城的北魏行台尚書和跋求援，和跋率輕騎前往救應，佔領了滑台城，俘獲慕容德的後宮姬妾、府庫資財；並擊敗慕容德的桂林王慕容鎮及所部將士一千餘人。二十日，拓跋皂派遣建義將軍庾真、越騎校尉奚斤征討厙狄部酋帥葉亦干、宥連部酋帥竇羽泥於太渾川，將其擊破，厙狄勤支之子沓亦干率其部落內附。庾真等一鼓作氣，又擊破侯莫陳部，俘獲馬牛羊十餘萬頭，乘勝追擊，進入大峨谷。中山太守仇儒逃亡趙郡，推舉強盜趙准為主，號稱使持節、征西大將軍、冀青二州牧、巨鹿公，仇儒為趙准的長史，聚積黨羽，煽動人心。拓跋皂命中領軍長孫肥率軍將其討平。
夏，四月，前清河太守傅世聚積黨羽一千餘家，自稱撫軍將軍。五月初八，征虜將軍庾岳率軍將其剿滅。
秋，七月，興建天華殿。初七，在鹿苑舉行盛大檢閱儀式，按照等級賞賜文武百官。陳郡、河南流民一萬餘人內遷，拓跋皂派使者前去慰勞。後秦皇帝姚興派大軍圍困洛陽，東晉洛陽守將辛恭靖向北魏求援。八月，拓跋皂派太尉穆崇率六千騎兵赴援。增開京城十二門。建造西武庫。減免州郡百姓一半的租賦。二十八日，拓跋皂下詔命禮官全面詳細地制定各種禮儀，並加以公佈。范陽人盧溥在海濱聚眾，自稱使持節、征北大將軍、幽州刺史，攻掠郡縣，殺死幽州刺史封沓干。後燕遼西太守李朗，舉郡歸降北魏。西河胡酋帥護諾於、丁零酋帥翟同、蜀帥韓礱，相繼歸順北魏。
冬，十月，太廟落成，將神元、平文、昭成、獻明等皇帝的靈位遷入太廟。十二月十二日，後燕征虜將軍、燕郡太守高湖，率所部三千戶居民歸降北魏。二十九日，拓跋皂命材官將軍和突討伐盧溥。天華殿落成。
本年，後涼王呂光立其子呂紹為天王，自稱太上皇。呂光死，庶子呂纂殺死呂紹自立為君。南涼武威王禿髮烏孤死，其弟禿髮鹿孤代立，派使臣到北魏朝貢。
天興三年(400)春，正月初七，和突在遼西擊敗盧溥，生擒盧溥與其子盧煥，押送京師，處以車裂之刑。十二日，在北郊舉行祭祀典禮。分命官吏巡行州郡，考察民間風俗，檢舉查辦不法之徒。按照等級賜給群臣布帛。二月初六，拓跋皂下詔命有關部門在東郊祭祀日神。初次舉行農耕典禮。二十一日，皇子拓跋聰去世。三月初八，立慕容氏為皇后。本月，開掘溝渠使城南渠通入城內，作東西魚池。
夏，四月，後秦皇帝姚興派使臣朝貢。五月十九日，拓跋皂下詔命謁者僕射張濟出使後秦。二十日，拓跋皂東巡，抵達涿鹿，派使者用太牢之禮祭祀堯帝、舜帝廟。向西抵達馬邑，觀看壘水的源流。
秋，七月初四，拓跋皂回宮。興建中天殿及雲母堂、金華室。
十一月，高車別帥敕力犍率九百多個部落歸順北魏。
十二月十九日，拓跋皂下詔說：「世俗所謂漢高祖劉邦起自布衣而取得天下，這種說法並未認識到事情的根本原因。劉氏繼承堯的傳統，於曠世持久之後延續數代之上的德業，是有龍蛇作為徵兆，而招致天象雲氣相感應，五緯上聚，天命所歸，人心所向，表明劉邦是改朝換代之主，這是天命所賦予的，不可以非分之心強求。然而那些狂妄狡詐之徒，之所以屢遭挫敗覆滅而仍前仆後繼，實在是受了逐鹿天下之說的蒙蔽和迷惑，而不知天命，所以才會有重蹈覆轍、步自取滅亡者後塵的事發生。嚴重的傾覆州郡，輕微的毀掉鄉鎮，直至身敗名裂，殃及九族，而仍隨波逐流，至死不悔，豈不令人痛心疾首！《春秋》之義，在於宣揚大一統之美，春秋時的吳國和楚國冒用帝王稱號，已經滅絕很久了，君子鄙視這種偽名，將其比之為塵垢。若非繼聖載德，天人感應，帝王的功業豈非無本之木、無源之水？歷觀古今，不講仁義而有非分之求者，只會白白地喪失自己的安身保家之道，而獲刀斧之誅。有國有家者，若確實能夠認識到興亡有定數，認識到天命的不可變易；明察時勢潛移默化的徵兆，杜絕爭權奪利的異端邪說；擯棄奸雄式的野心，多想一想已經獲得的各種榮華富貴而知足長樂，那就幾乎達到了神人的智慧了。如此一來，則可以終生保持榮華富貴，並傳給後世。如果這樣，那麼禍亂便無緣而生，還有什麼原因能引起戰火呢？從今往後，千萬要勉勵監督自己，不可不慎重啊！」
其時，太史屢次奏稱天上的星象錯雜混亂，拓跋皂親自查閱占卜方面的典籍，大多聲稱這是帝王之位變更、改朝換代的徵兆，因此數次變革官職的名稱，一來想防止凶險狡詐之徒圖謀不軌，二來想消災免禍而與天象的變化相適應。繼而又擔心群臣會因此而迷惑猜疑、胡思亂想，於是在二十日又頒布詔書說：「上古時代治理天下，重德而輕名，有職責而無爵位，於是天下易於治理而事事井然有序，因此陰謀詭計無法滋生，歪門邪道無處生存。周朝末年，以下犯上，王室衰落，諸侯自加封號，以官位的高低決定俸祿的多少，公卿世代相傳，大夫執掌大權，光明正大的德行言論受到壓制，政令出自家臣，所以禍亂由此而起，戰火因此而生。秦朝漢朝的弊病，在於捨棄道德崇尚奢侈，才智出眾的與平庸無能的，賢明的與愚蠢的，魚龍混雜，官吏的選拔失去標準，任非其人。於是忠義之道衰落，廉恥節操消亡，謙恭退讓之風絕跡，詆毀異己讚譽自身及同類的議論盛行，這一切都是由於崇尚名利地位所引起的，而禍亂敗亡也就隨之而來了。古時設置三公，位高權重，所以稱之為『待罪宰相』，因為將委以重任並責成其完成，並非是虛設高官厚祿以示寵愛。如今的世俗風氣，都以擔任台輔重臣為榮耀顯貴，都企求得到這一職位。職位，是君主所任命設置的，為君主所用則重要，為君主捨棄則輕賤。如此一來則官無常名，而職責卻是固定的，為什麼非要三公之類的虛名呢？夏桀商紂南面稱帝，雖然高高在上卻為人鄙薄；周公處於下位，雖位居人臣卻值得尊重。得到一官半職可以發揮自己的才智，閉門閒居仍可以成為當世及後世的楷模。道德結出的碩果，勝過鐘鳴鼎食、封妻蔭子。所以有自知之明者，能善始善終保全名節；而利慾熏心者，則身敗名裂。名利，只會引來飛短流長；道德，則是智慧的源泉。所以道義是治理天下的根本，名號爵位只是治理天下的手段。名位不建立在道德的基礎上，則是不適宜的；爵位封號無補於時，就不應該運用。用了而不加禁止，弊病就會愈加深重。能夠通曉順應時勢的變化，而不失正道，難道只有聖人嗎？今後若能認真思考成敗之理，考察治亂之由，借鑒商朝周朝的失誤，革除秦朝漢朝的弊病，那就會達到天下大治了。」
這年，乞伏乾歸被後秦皇帝姚興擊敗，投降後秦，李皓自封為涼州牧、涼公(史稱西涼)。
天興四年(401)春，正月，高車別帥率所部三千多個部落歸降北魏。二月十二日，命樂師入學習舞，祭拜先聖、先師。二十二日，分別派遣官員巡行州郡，處理案件，糾察彈劾不法之徒。三月，拓跋皂親自捕魚，用來作為皇陵、太廟的祭品。
夏，四月十七日，撤消設置在鄴城的行台。下詔命有關部門舉薦隱逸之士。五月，興建紫極殿、玄武樓、涼風觀、石池、鹿苑台。
秋，七月，命鎮遠將軍、兗州刺史長孫肥率步騎兵二萬南下進攻許昌、彭城。下詔賜給天下鎮戍將士布帛。
冬，十二月十一日，下詔命征西大將軍、常山王拓跋遵等率兵五萬征討破多蘭部酋帥木易於，命材官將軍和突率六千騎兵突襲黜弗、素古延等部落。招集博士儒生，比較研討眾經文字，加以詮釋，得到四萬餘字，稱之為《眾文經》。
這年，後燕君主慕容盛死，其叔父慕容熙自立為君。前後涼王呂光的侄兒呂隆殺死後涼王呂纂自立為王。盧水胡首領沮渠蒙遜自封為涼州牧、張掖公(史稱北涼)。沮渠蒙遜與西涼李皓派使臣到北魏朝貢。
天興五年(402)春，正月初八，後燕君主慕容熙派將領進犯遼西，虎威將軍宿沓乾等率部抵抗，作戰失利，放棄令支撤回。拓跋皂得知後秦君主姚興將進犯邊境，於二十一日大規模地整頓車輛徒眾，下詔命并州諸軍屯積糧食於平陽的乾壁。十九日，材官將軍和突擊破黜弗、素古延等部落，繳獲馬三千餘匹，牛羊七萬餘頭。二十二日，蠕蠕酋長社侖派騎兵救援素古延等部落，和突率軍迎擊，在山南黃河彎處將其擊敗，繳獲披甲戰馬二千多匹，凱旋而歸，對將士論功行賞。
二月十四日，征西大將軍、常山王拓跋遵等率軍抵達安定的高平，木易於率數千騎兵與衛辰、屈丐棄國而逃，拓跋遵追至隴西的瓦亭，沒有追上率軍返回。繳獲其輜重庫藏物資，馬四萬餘匹，駱駝、犛牛三千餘頭，牛、羊九萬餘頭。對將士們論功行賞。將被俘的多蘭部眾遷往京師。僧人張翹自稱無上王，與丁零人鮮於次保在常山郡的行唐聚積黨羽。夏，四月，太守樓伏連率部征討，將其斬首。
五月，後秦君主姚興派其弟安北將軍、義陽公姚平率兵四萬進犯北魏，平陽的乾壁被姚平攻陷。六月，拓跋皂在東郊誓師，部署分配各軍的戰鬥任務，命鎮西大將軍毗陵王拓跋順、長孫肥等三位將領率六萬騎兵為前鋒。
秋，七月初一，拓跋皂西征。八月九日，抵達柴壁，姚平率軍固守，拓跋皂進軍將其包圍，後秦出動全國的兵力前來救援。二十八日，拓跋皂率大軍渡過蒙坑，迎擊後秦軍，大破後秦軍。
冬，十月，姚平投水自殺，北魏俘虜姚平餘部三萬餘人。事載《姚興傳》。俘虜後秦征虜將軍、尚書右僕射狄伯支，越騎校尉唐小方，積弩將軍姚梁國，建忠將軍雷星、康官，北中郎將康猥，姚平堂弟伯禽以下，四品將軍以上的文武官員四十餘人。並擒獲先前逃亡到後秦的大臣王次多、靳勤，將其斬首示眾。姚興頻頻派使臣求和，遭到拓跋皂的拒絕。群臣勸拓跋皂進佔蒲板，拓跋皂擔心蠕蠕趁國內空虛發動進攻，於十三日班師回朝。十一月，拓跋皂在晉陽停留。任命相州刺史庾岳為司空。派遣左將軍莫題前往壺關，征討上黨群盜秦頗與丁零人翟都。十二日，上黨太守捕獲秦頗，將其斬首，翟都逃往林慮。十二月十七日，拓跋皂回到平城。蠕蠕社侖所部進犯邊塞，拓跋皂命常山王拓跋遵率軍追擊，沒有追上率部返回。越勤部落首領莫弗率其部眾一萬餘戶歸順北魏，定居於五原之北。
這年，南涼王禿髮鹿孤病死，其弟禿髮辱檀繼位，派使臣到北魏朝貢。
天興六年(403)春，正月初七，朔方郡尉遲部落別帥率所部萬餘戶歸降北魏，入居雲中郡。
夏，五月，大規模地整頓車輛徒眾，準備進軍江淮，平定荊、揚之亂。
秋，七月，鎮西大將軍、司隸校尉、毗陵王拓跋順犯罪，以王爺的身份歸家閒居。二十七日，拓跋皂北巡，在豺山修築離宮，與將士們盡情遊獵，向東北越過..嶺，出參合、代谷。九月，抵達南平城，對壘水南岸進行規劃，準備面對夏屋山、背靠黃瓜堆興建新城。十一日，拓跋皂返回宮中。
冬，十月，興建西昭陽殿。二十五日，冊封皇子拓跋嗣為齊王，加封車騎大將軍、相國；冊封皇子拓跋紹為清河王，加封征南大將軍；冊封皇子拓跋熙為陽平王；冊封皇子拓跋曜為河南王；冊封故秦鳭王之子拓跋夔為豫章王，陳留王之子右將軍拓跋悅為朱提王。二十七日，拓跋皂下詔命將軍伊謂率騎兵二萬北襲高車。晉安帝司馬德宗派使臣到北魏朝貢。十一月十一日，伊謂大破高車。
這年，東晉桓玄廢黜晉安帝司馬德宗，自立為帝，國號大楚。
天賜元年(404)春，正月，派遣離石護軍劉托率三千騎兵襲擊蒲子。三月九日，擒獲後秦寧北將軍、泰平太守衡譚，俘虜三千餘人。規定對所轄居民不足一百戶的縣予以撤銷。
夏，四月，下詔命尚書郎中公孫表出使江南，探察桓玄之亂的虛實，正逢桓玄敗退荊州。蠕蠕酋長社侖的堂弟悅伐、大那等，密謀殺死社侖擁立大那為君。陰謀敗露，投奔北魏。五月，設置太行山以東地區的各級行政單位，征發州郡役徒製造兵器甲仗。
秋，九月，拓跋皂駕臨昭陽殿，分設眾職，接見文武官員，親自選拔，量材錄用；設置四等爵位，即王、公、侯、子，撤銷伯、男的爵位封號；追封舊臣功績，按照功勞的大小授予爵位。這年秋天，江南大亂，逃難的百姓扶老攜幼奔向淮河以北，沿途絡繹不絕。
冬，十月二十八日，大赦，改年號為天賜。興建西宮。十一月，拓跋皂駕臨西宮，大選朝臣，命令他們在各自的宗族鄉黨中選拔有才能品德的子弟，加以推薦，各部子孫無官爵而被賜給官爵者達二千餘人。十二月十六日，拓跋皂駕臨豺山宮。
這年，東晉將領劉裕起兵誅殺桓玄。
天賜二年(405)春，二月十一日，拓跋皂回宮。
夏四月，拓跋皂在西郊舉行祭祀典禮，使用黑色的車輛和旗幟。
這年，晉安帝司馬德宗復位。南燕國君慕容德死，其子慕容超繼位。
天賜三年(406)春，正月初八，拓跋皂北巡，駕臨豺山宮。舉行狩獵活動，抵達屋孤山。二月二十九日，抵達代園山，修建五石亭。三月二十五日，拓跋皂回宮。
夏，四月十五日，拓跋皂再次駕臨豺山宮。命著作郎王宜弟繪製《兵法孤虛立成圖》三百六十幅。登上定襄的角史山，隨後抵達馬城。甲午日，拓跋皂回宮。本月，蠕蠕進犯邊境，守邊將領連夜召集兵馬，天快亮時，蠕蠕的軍隊撤走，於是作罷。六月，征發八個部落五百里以內的男子修築壘南宮，門樓高達十餘丈，挖掘溝渠池塘，擴建苑囿；興建外城，方圓二十里，設置街市，修築四通八達的道路。三十日竣工。
秋，七月，太尉穆崇逝世。八月初一，拓跋皂前往豺山宮，隨後抵達青牛山。十三日，向西登上武要北部的高原，參觀九十九泉，建造石亭，隨後前往石漠。九月初一，抵達漠南鹽池。九日，到達大漠之中，參觀天鹽池；穿過大漠，向北抵達吐鹽池。二十日，南返長川。二十三日，視察長陂。
冬，十月十八日，拓跋皂回到平城。
天賜四年(407)春，二月，封皇子拓跋..為河間王，拓跋處文為長樂王，拓跋連為廣平王，拓跋黎為京兆王。
夏，五月，拓跋皂北巡。從參合陂向東越過蟠羊山，天降大雨，洪水沖走裝載著輜重物資的大車數百輛，淹死一百餘人。隨後向東北越過石漠，抵達長川，前往濡源。常山王拓跋遵犯罪賜死。
秋，七月，拓跋皂自濡源向西抵達參合陂。修築北宮圍牆，三十日竣工，拓跋皂回到平城宮中。八月，拓跋皂前往豺山宮。本月，誅殺司空庾岳。
冬，十一月，拓跋皂回到平城宮中。
這年，已故後燕國君慕容寶的養子高雲殺死後燕國君慕容熙，自立為君(史稱北燕)。匈奴赫連屈丐自稱大單天、大夏天王。
天賜五年(408)春，正月，拓跋皂前往豺山宮，隨後抵達參合陂，在於延水觀察漁情，抵達寧川。三月，後秦皇帝姚興派使臣前來朝貢。本年，皇孫拓跋燾出生。
天賜六年(409)夏，拓跋皂的健康狀況惡化。當初，拓跋皂服食寒食散，自從太醫令陰羌死後，寒食散的毒性數次發作，到這時更加嚴重。加上最近災禍屢屢發生，使得拓跋皂更加憂慮憤懣，心中不安，有時幾天不吃飯，有時徹夜不眠。猜疑歸罪臣下，喜怒無常，認為文武百官和左右的侍從們都是不可信任的，擔憂如天災所預示的那樣，會在自己身旁發生災難變故。追思自己以往的成敗得失，整日整夜一個人不停地自言自語，如同身旁有鬼神和他在交談。每當大臣們上前奏事，他便回想起奏事者舊日的過失而將其殺掉。其他的人，若是神色稍變失去常態，或呼吸不勻，或行走時步履慌張異常，或言辭錯亂，拓跋皂都認為是心中有鬼、居心不良的外在表現，而將他們親手擊斃，被害人的屍體都陳放在天安殿前。於是朝野人人自危，驚恐憂懼，文武百官苟且偷安，敷衍塞責，對朝政不管不問，各級官吏以權謀私盤剝百姓，盜賊公然橫行，大街小巷人跡稀少。拓跋皂對這些也有耳聞，說：「朕是故意放縱讓他們這樣，等到過了這個災年，再重新治理整頓吧。」
秋，七月，在北魏的慕容氏支系一百多戶，計劃外逃，走漏了風聲，全部被殺，死者三百餘人。八月，衛王拓跋儀陰謀叛逃，被勒令自殺。
冬，十月十三日，太祖道武帝拓跋皂死於天安殿，時年三十九歲。永興二年(410)九月五日，上謚號宣武皇帝，葬於盛樂金陵，廟號烈祖(孝文帝太和十五年改廟號為太祖)。泰常五年(420)，改謚號為道武。
史臣曰：西晉王朝分崩離析後，北方各少數民族乘亂崛起，割據稱王，互相攻伐，豺狼橫行。太祖皇帝沉浮於安危榮辱之中，率領指揮拓跋氏遺民，發揮其卓越才智，奮勇拚搏，掃平各方勢力，佔據中原，人神敬仰，榮登皇位。雖然連穿靴戴帽都無暇顧及，東征西討，戎馬倥傯，然而卻制定出規章制度，永世長存。正所謂領袖高瞻遠矚，百姓盡心竭力，真是絕世的神武啊。然而厄運如期而至不可迴避，災禍的發生實難預料，這是人力難以挽回的，豈非天意如此。嗚呼！