顯祖獻文皇帝，名弘，是高宗文成皇帝的長子，母親叫李貴人。顯祖於興光元年(454)秋季七月，在陰山北面出生。太安二年(456)二月，被立為皇太子。顯祖聰明睿智、機敏穎悟，從小就有濟救百姓的神武氣象，仁孝純至，禮敬師友。
和平六年(465)夏五月十二日，顯祖登上皇帝寶座，大赦天下。尊奉皇后為皇太后。車騎大將軍乙渾假稱聖旨殺害尚書楊保年、平陽公賈愛仁、南陽公張天度於宮中。十六日，侍中、司徒、平原王陸麗從湯泉入朝，乙渾又把他殺了。十七日，顯祖任命侍中、車騎大將軍乙渾為太尉、錄尚書事，東安王劉尼為司徒，尚書左僕射和其奴為司空。二十日，顯祖任命淮南王元他為鎮西大將軍、儀同三司，鎮守涼州。六月，顯祖封繁陽侯李嶷為丹陽王，征東大將軍馮熙為昌黎王。七月初三，顯祖下詔書說：「大凡賦役繁重，老百姓的財富就會匱乏，課稅輕微則國家用度不足，所以繳十分之一的課稅，則老百姓即會讚揚朝廷。先朝君王權其輕重，確定了惠待百姓的辦法。朕繼承鴻大的基業，上思祖宗的鈞命美意，夜以繼晝，虔誠敬職，思寬萬民，欲讓天下之人全能安居樂業。但連年以來，徭役賦斂不斷，這怎麼能夠塞煩去苛、拯救黎民呢！現在戰爭停息，官府倉積有餘，加之於民的各種雜賦，一律還給老百姓。」
秋季七月初二，太尉乙渾為丞相，官位處諸王之上，朝廷內外，事不拘大小，都由他斷決處理。九月初十，顯祖下詔書說：「先朝因州郡長官治理百姓，應設置優良的輔佐官員，故明令有關部門，頒布九條制度，使以前的政選辟吏，都由才德傑出的人來充任，一定要是銓選拔用公允中正，才能使朝廷的政治理想得以貫徹。然而牧守及有關部門寬懈鬆散，不按憲律旨意，所選的官員濫而無用，褻瀆了典章制度的神聖性。今特令如下：刺史郡宰上任的那天，可自行選拔民望所歸的忠信之人作為屬官，不允許前任長官干擾。如果選拔失准，以欺君瞞上論罪。」這個月，劉子業政權的征北大將軍、義陽王劉昶從彭城前來歸降。
冬季十月，顯祖徵召陽平王拓跋新成、京兆王拓跋子推、濟陰王拓跋小新成、汝陰王拓跋天賜、任城王拓跋雲到朝廷。
這一年，劉子業叔父劉..殺了劉子業纂奪皇位。
天安元年(466)春季正月初一，朝廷大赦天下，改年號。二月初二，丞相、太原王乙渾謀反被誅殺。十七日，顯祖任命侍中元孔雀為濮陽王，侍中陸定國為東郡王。三月十三日，任命隴西王源賀為太尉。十四日，把高宗文成皇帝神位請入太廟。二十四日，顯祖駕臨道壇，親自接受道家秘密文書符錄；赦免京師罪人。高麗、波斯、于闐、阿襲等國都派使者前來朝拜納貢。
秋季七月二十六日，顯祖下詔免除那些詐取爵位的人的罪行，削除其官爵職位。若是父、祖輩以錢財賄賂求得的爵位，不准子孫承襲。不是因為勞苦功高而越級提拔的，一律降歸原職。不如實上報的，以大不敬罪論處。九月，劉..政權的司州刺史常珍奇以懸瓠歸順皇魏。二十五日，開始建立鄉學，郡設置博士二人，助教二人，學生六十人。劉..政權的徐州刺史薛安都以彭城歸順皇魏，劉..的將領張永、沈攸之襲擊安都。顯祖下詔任命北部尚書尉元為鎮南大將軍、都督諸軍事，鎮東將軍、城陽公孔伯恭為副帥，從東道出發救彭城之危；殿中尚書、鎮西大將軍、河西公元石都督荊、豫、南雍州諸軍事，給事中、京兆侯張窮奇為副帥，從西道出發救懸瓠之危。
冬季十月，曹利、彤曷國各派使者來朝納貢。十一月二十九日，劉..兗州刺史畢眾敬派使者請求歸順朝廷。十二月初六，尉元的軍隊駐紮於舍，劉..將周凱、張永、沈攸之相繼率部退去。皇弟拓跋安平去世。
這一年，境內州郡十分之一遭受旱災，百姓鬧饑荒，官府開倉濟民。
皇興元年(467)春季正月十一日，尉元在呂梁山東面大破張永、沈攸之，殺了敵人數萬名，被凍死的人也很多。擒獲劉..的秦州刺史垣恭祖、羽林監沈承伯。張永、沈攸之單騎逃脫。繳獲的軍資器械不可勝數。劉..派使者前來朝拜納貢。十八日，東平王拓跋道符在長安謀反，殺了其副將、駙馬都尉萬古真，鉅鹿公李恢，雍州刺史魚玄明。二十四日，顯祖下詔命司空、平昌公和其奴，東陽公元丕等人討伐道符。二十五日，道符的司馬段太陽攻擊道符，殺了他，把其頭顱送到京城。道符兄弟雙雙被殺。閏月，任命頓丘王李峻為太宰。劉..政權的青州刺史沈文秀、冀州刺史崔道固都派使者前來請求舉州歸順，顯祖下詔命平東將軍長孫陵，平南將軍、廣陵公侯窮奇率軍前往增援。二月，命使持節、都督諸軍事、征南大將軍慕容白曜督領五萬騎兵駐紮石高石敖，作為東道的後援部隊。濟陰王拓跋小新成逝世。高麗、庫莫奚、具伏弗、郁羽陵、日連、匹黎爾、于闐等國各派使者前來朝拜納貢。劉..政權的東平太守申纂戍守無鹽，阻斷顯祖的使者，顯祖下詔命征南大將軍慕容白曜督領諸軍前去討伐。三月初三，打敗了敵人。沈文秀、崔道固又叛歸劉..政權，白曜回師討伐，拔除劉..的肥城、垣苗、麋溝三處戍關。
夏季四月，白曜攻打升城，戍主房崇古逃走。
秋季八月，白曜攻打歷城。十八日，顯祖駕臨武州石窟寺。二十九日，皇子元宏出生，大赦天下，改年號。九月初三，高麗、于闐、普嵐、栗特國各派使者前來朝拜納貢。初八，晉封馮翊公李白為梁郡王。這個月，下詔賜給境內六鎮貧苦人布匹，每人三匹。
冬季十月二十五日，顯祖在那男池田獵。濮陽王元孔雀因怠慢行為，被降爵為公。
皇興二年(468)春季二月初七，顯祖在西山田獵，親射虎豹。崔道固及劉..粱鄒戍主、平原太守劉休賓舉城歸降皇魏。這個月，徐州群盜司馬休符自稱晉王，將軍尉元討伐平定了叛亂。三月，慕容白曜進軍圍困東陽城。十二日，劉..派使者前來朝拜納貢。
夏季四月二十六日，顯祖任命南郡公李惠為征南大將軍、儀同三司、都督關右諸軍事、雍州刺史，晉爵為王。高麗、庫莫奚、契丹、具伏弗、郁羽陵、日連、匹黎爾、叱六手、悉萬丹、阿大何、羽真侯、于闐、波斯等國各派使者前來朝貢。五月十一日，顯祖在崞山打獵，於是駕臨繁..。十七日，回到宮中。六月初六，因黃河以南疆域擴大，特赦京師死罪以下的罪犯。任命昌黎王馮熙為太傅。
秋季九月初八，封皇叔拓跋楨為南安王，拓跋長壽為城陽王，拓跋太洛為章武王，拓跋休為安定王。
冬季十月三十日，顯祖在冷泉田獵。十一月，因為境內州鎮有二十七個發生各種水旱災害，朝廷開倉濟民。十二月二十二日，顯祖下詔書說：「一段時期以來，張永叛亂，竟敢抗拒聖王之威，殘暴善良，為害非小。百姓死生冤痛，朕十分掛念悲憫。天下老百姓都是朕的子民，可告示各郡縣，被張永軍隊殘害的人，可以讓他們還歸江南；露骨草莽的屍體，收拾掩埋起來。」這個月，悉萬丹等十多個國家各派使者前來朝拜納貢。
皇興三年(469)春季正月二十七日，東陽城被攻破，沈文秀被俘。三十日，司空、平昌公和其奴去世。二月，蠕蠕、高麗、庫莫奚、契丹國各派使者前來朝拜納貢。初三，顯祖任命上黨公慕容白曜為都督青齊東徐三州諸軍事、征南大將軍、開府儀同三司、青州刺史，晉爵為濟南王。
夏季四月十七日，劉..派使者前來朝拜納貢。二十一日，給皇子取名叫宏，大赦天下。二十二日，顯祖到崞山打獵。五月，把青州百姓部分遷置京城。六月初四，立皇子元宏為皇太子。
秋季七月，蠕蠕國派使者前來朝拜納貢。
冬季十月，侍中、太宰、頓丘王李峻去世。十一月，吐谷渾別帥白楊提度汗率領治下戶民歸附皇魏。襄城公韓頹晉爵為王。
皇興四年(470)春季正月，顯祖下詔因境內州鎮十之有一發生饑荒，開倉濟民。二月，任命東郡王陸定國為司空。高麗、庫莫奚、契丹各派使者前來朝拜納貢。吐谷渾拾寅不供給應納的貢賦，顯祖下詔命使持節、征西大將軍、上黨王長孫觀前去討伐。廣陽王石侯逝世。三月二十二日，顯祖下詔書說：「朕思百姓疾病痛苦，民多非命，朕難以安睡，痛心疾首。因此要廣集醫術精良的醫生，採集珍奇名藥，欲救護億兆平民。可宣告天下，老百姓有疾病的，當地官府派醫生上門醫治，所需的藥物，任醫生量情給予。」
夏季四月初八，大赦天下。十五日，長孫觀的軍隊到了曼頭山，大破拾寅，拾寅與部下數百騎兵乘黑夜逃走，拾寅堂弟豆勿來及其主帥匹婁拔累等率領所部降附。五月，顯祖封皇弟長樂為建昌王。六月，劉..派使者前來朝拜納貢。
秋季八月，群盜入據彭城，殺害鎮守將領元解愁，長史統軍撲滅了敵人。蠕蠕侵犯邊境。九月初五，顯祖御駕北伐，朝中諸將都匯聚在女水，大敗蠕蠕。具體史實記在《蠕蠕傳》中。司徒、東安王劉尼因犯罪被免除官爵。十一日，顯祖凱旋而歸，大宴將領，分封官爵，告祀宗廟。
冬季十月，殺濟南王慕容白曜、高平王李敷。十一月，顯祖下詔解除山林澤池的禁令。十二月十五日，顯祖駕臨鹿野苑、石窟寺。陽平王拓跋新成逝世。
皇興五年(471)春季三月十七日，顯祖下詔書說：「天安年間以來，軍隊國家事務繁雜，南邊平定徐地，北方掃除遺亂虜寇。征戰戎戍的人，死亡流竄非在少數，雖然說這些人罪當判罰，但朕每每憐憫哀宥。但是寬鬆的政律猶如流水，從中遁逃的人越發增多。應該申明典律刑法，以糾肅奸偽之人。從今以後凡有逃亡的兵卒及下級守宰玩忽職守不把他們緝拿歸案的，限在六月三十日以前全部自首歸案，不自首的依律治罪。」顯祖下詔命假員外散騎常侍邢..出使劉..政權。
夏季四月，西部敕勒叛亂，顯祖下詔讓汝陰王元天賜、給事中羅雲前去討伐。羅雲被敕勒人偷襲殺害，死難士卒十分之五六。北平王長孫敦逝世。六月二十日，顯祖行幸黃河以西。秋季七月初十，顯祖抵達陰山。八月初一，顯祖回到宮中。
顯祖不念情於世務，經常有出世之心，打算把皇位禪讓給叔父京兆王拓跋子推，事見《任城王雲傳》，群臣堅決請求他別這樣做，顯祖只好作罷。二十日，顯祖冊命太子說：「過去堯、舜之所以要禪讓天下，都是由於他們的兒子不肖。如果像丹朱、商均那樣堪負重任，他們哪會搜才剔陋地把天下交給他人呢？你雖幼小，卻有作為人君的儀表，一定能夠光大隆盛君王之道，濟救黎民。今天朕讓太保、建安王陸馥，太尉源賀持節奉皇帝玉璽綬帶，把皇位交給你。你登上帝位，應拓展宏大的基業，以光大祖宗的英烈之績，使朕能夠優遊世外，修神養性，豈不是很好的事嗎？」二十一日，顯祖下詔說：「朕繼承洪業，運道太平，淮、岱歸順，四海清寧。所以朕屬心玄遠，胸懷淡泊。如朕親自處理萬機，則損害了肉體精神的和諧；如朕一日不理政事，則國家事務又有怠慢之憂。然子有天下，尊崇其父；父有天下，自然傳給其子。現在朕查協神靈運數，考察群臣之心，命太子登上皇位。朕然後優遊四方，棲心世外，社稷平安，皇基日廣，不也是很好的事情嗎？文武百官有關部門，都應尊奉朕的兒子，以此酬答天功。將此詔頒布海內，讓天下人都知道。」於是官員們啟奏說：「過去三皇時代，淡泊無為，故而稱作『皇』。是以漢高祖既稱皇帝便稱其父為太上皇，明確其不統御天下。今天皇帝年齡尚小，萬機大政，還是應該讓陛下親自斷理。我們謹上尊號為太上皇帝。」於是顯祖接受了這個意見。二十三日，太上皇帝遷居崇光宮，宮中設備簡陋，宮階是土築成的。國家大事都報給他知道。
承明元年(476)，二十三歲，在永安殿逝世，尊稱他為獻文皇帝。廟號顯祖，葬在雲中金陵。
史臣說：聰明睿智，才學早成，多能多藝，決斷果毅，說的不就是顯祖嗎？所以他能清定漠野，大開南疆。而早懷厭世之心，終而導致帝位的變化，這是天意啊！