文成文明皇后馮氏，長樂信都人。父親馮朗，先後出任秦、雍二州刺史，被封為西城郡公。母親王氏，樂浪人。馮氏生於長安，出生之時，天空有奇異的光芒出現。馮朗犯罪被殺後，馮氏被選入宮中。世組太武帝拓跋燾後宮中的左昭儀，是馮氏的姑母，像母親一樣地撫養教育她。十四歲時，高宗文成帝拓跋浚即位，馮氏被選為貴人，後來被立為皇后。高宗駕崩，按照先例，在他逝世三天之後，將其所用過的衣物器具一律焚燬，文武百官及后妃宮女，都圍在火堆四周痛哭流涕，馮皇后突然哀嚎著衝入火中，被左右及時救出，很久才甦醒過來。
顯祖獻文帝拓跋弘即位，尊馮皇后為皇太后。丞相乙渾陰謀造反，當時獻文帝只有十二歲，居住在為高宗守喪的小屋中，馮太后秘密商定計策，誅殺了乙渾，然後獨攬大權，主持朝政。高祖孝文帝元宏出生後，由馮太后親自撫育。此後，將軍政大權交還給拓跋弘。馮太后不守婦道，行為不檢點，她的男寵李弈，被獻文帝拓跋弘藉故處死，因此馮太后對獻文帝懷恨在心。獻文帝的突然死亡，世人傳說是被馮太后謀害的。
北魏承明元年(476)，馮太后被尊為太皇太后，再次臨朝聽政，獨攬大權。馮太后生性聰慧，精明幹練，自入宮後，粗通文墨、算術。被尊為太后主持朝政時，總理萬機。高祖孝文帝元宏下詔說：「朕無德無能，幼年繼承帝業，依仗太后的仁慈聖明，才使得四海安寧，太后的恩德，簡直無法報答。鷹雕一類傷害生靈的猛禽，應該放歸山林，在原來飼養它們的地方，為太皇太后興建佛塔。」於是撤除了飼養鷹雕猛禽的鷹師曹，在原地修建了報德佛寺。馮太后與孝文帝遊覽方山時，環顧四周的山川景色，不禁產生了死亡的念頭，對隨從的大臣們說：「舜帝死後，葬在蒼梧，他的兩個妃子並沒有隨他葬在那裡，難道一定要遠遠地葬在高山之下，死後才顯得尊貴嗎？我死之後，就安葬在這裡。」於是孝文帝就命令有關部門，在方山為馮太后營建陵墓，又興建永固石室，作為太后死後的祭廟。太和五年(481)破土動工，太和八年落成，豎立石碑，鐫刻碑文，稱頌太后的功德。馮太后因為孝文帝還年輕，特別為他作了《勸戒歌》三百餘首，又作《皇誥》十八篇，大多沒有記載、流傳下來。馮太后命人在長安興建文宣王廟，又在龍城建起思燕佛圖，各豎石碑，刻寫頌辭。馮太后規定，凡是道武帝、明元帝、太武帝、文成帝、獻文帝的子孫後代，以及北魏歷代后妃五服以內的親屬，一律免征田租賦稅，免服官府的差役。馮太后生性節儉，生活樸素，不喜歡華麗的服飾，只穿素色的絲織服裝。膳食太監為她送上來的菜餚，都是用直徑只有一尺的盤子盛放，日常飲食的開支，比過去減少了十分之八。馮太后曾經患病，而只服用青蒿子兒加以治療。有次，膳食太監在黃昏時給馮太后送粥，粥碗裡有一隻壁虎，馮太后沒有發現，一飯勺舀了起來。孝文帝在旁邊看見，大怒，要將太監處死，馮太后一笑置之，不予追究。
自從馮太后獨攬大權、把持朝政以來，孝文帝對她非常孝順恭敬，從不過問朝政，事情無論大小，一概由太后作出決定。馮太后很有才智謀略，但生性多疑殘忍，是位能成大事的人物，生殺賞罰，片刻之間就能作出決定；獨斷專行，並不徵求孝文帝的意見，所以作威作福，權傾朝野。宦官杞道德、王遇、張佑、符承祖等人，因深得太后的寵愛，一年之間便由微賤的宦官而位至王公；王睿經常出入宮中，以博得太后的歡心，幾年之間便成為朝廷的宰輔重臣，太后賞賜給他們的財帛數以億計，並賜給他們犯罪免死的詔書———金書鐵券。李沖雖然因為他的才幹受到太后的賞識、器重，但更因為在男女之事上博得了太后的寵愛，所以才得到太后多得不可勝數的賞賜。馮太后為人嚴厲精明，即使對她所寵愛的人，也不加以放縱。左右的侍從即使犯了很小的過錯，也動不動就被她下令責打，多者一百餘下，少的也有幾十下。然而太后生性不記仇，對前一天被責打的人，第二天仍像平常那樣對待，甚至有人因被責打而變得更加富貴，所以人們懷著對權勢財富的慾望，雖然經常受到太后的懲罰，卻到死都效忠於太后。
馮太后曾與孝文帝遊覽靈泉池，宴請文武大臣、各屬國的使節、少數民族的酋長，命宮廷藝人表演各國及各民族的歌舞。孝文帝率文武百官向太后祝壽，太后非常高興，賦詩一首，孝文帝作詩相和，於是命群臣賦詩言志，共有九十人作詩唱和。
馮太后對深孚眾望的元丕、游明根等大臣，給予極為優厚的待遇，賜給他們金銀玉帛和車馬，每次表彰、賞賜王睿等人時，必定將元丕等人列入其中，以表示她沒有私心。馮太后因為自身行為不檢點，特別怕別人議論自己，別人只要一句話不當心，被她懷疑是議論諷刺自己，立刻就會被殺掉。馮太后死後，孝文帝還不知道自己的生母是誰。像李斤、李惠一樣，因被太后猜疑而遭殺害的十幾戶人家的數百人，大多是清白無辜地送了命，天下的人都為他們感到冤枉。
太和十四年(490)，馮太后死於太和殿，終年四十九歲。當天，有許多雄性的野雞聚集在太華殿。孝文帝悲哀過度，一連五天不吃不喝，嚴重損害了身體的健康，其悲哀的程度，大大超過了喪禮的規定。孝文帝加給馮太后「文明太皇太后」的謚號。將馮太后安葬在永固陵，當天中午返回宮中，在鑒玄殿祭奠太后。孝文帝下詔說：「若遵照太后的遺旨，將喪禮從簡辦理，實在不足以表達我無窮的哀思；本著合情合禮的原則，只好違背太后喪事從簡的遺願。這是我懷著失去太后的巨大悲痛，反覆考慮的結果。陵墓的規模，按照過去的規定，墓穴內室面積一丈，外部土層的厚度才剛剛能遮蓋住墓室，這是不能滿足孝子的心願的，墓穴外室的面積可達到二丈，墳墓的邊長不能超過三十多步。如今，因為太后的陵墓要供萬世景仰，所以將陵墓的邊長增加到六十步。辜負了太后的遺願，心中非常悲慟。至於墓室的大小、棺槨的質樸節儉，不設置陪葬物品，甚至素絲製成的帳帷坐縟、瓷器、瓦器也不放置，則都遵從太后的遺願做到了。然而既有遵從也有違背，不通達的人或許會怪罪。棺槨、墓室之中，是太后安息的地方，所以一一遵從太后的遺願，一切從簡。其餘外面的事情，有的方面沒有遵從，以盡可能地表達哀悼思念之情。應將這一切廣泛地告知遠近百姓、各級官員，以宣揚太后提倡節儉的美德，表明我違背太后遺旨的過失。」行卒哭禮時孝文帝繼續穿著大喪喪服，左右的侍臣們也跟著穿，三公以下的朝廷大臣，改穿一週年祭禮時所穿的白絹製成的喪服，七品以下的官員，全部脫下喪服，改穿平常的官服。舉行纖祭之禮，將太后的靈位供奉在太和殿，然後，公卿以下的各級官員才開始辦公。孝文帝因哀傷過度而身體消瘦，為表示對太后的哀悼，不食酒肉，三年不與后妃同房。
最初，孝文帝出於對太后的孝心，在永固陵東北面一里的地方，籌建自己的陵墓，想在死後與太后相伴相望。等到遷都洛陽之後，就指定鏶水西岸為自己的墓地，而方山那所空著的陵墓，至今猶存，被稱為「萬年堂」。