宣武靈皇后胡氏，安定臨涇人，司徒胡國珍的女兒。母親皇甫氏生她的那天，天上紅光四射。京兆山北縣，有個叫趙胡的人，善於卜卦相面，胡國珍請他來給女兒相面。趙胡說：「您的女兒，是大富大貴之相，將成為天下之母，生出天下之主。這件事，不要讓第三個人知道了。」胡氏的姑母是位尼姑，善於宣講佛教經義，世宗宣武帝元恪即位之初，被召入宮中講授佛經教義。過了幾年，這位姑母授意左右的人稱讚胡氏的姿色品行，宣武帝元恪聽到了，便將胡氏召入後宮，封為承華世婦。當時後宮之中，因為太子的生母將被處死的舊有制度，人人都爭先恐後地祈禱，祝自己生王、生公主，沒人願意生太子。只有胡氏經常對同伴們說：「天子怎麼可以獨獨沒有兒子，怎麼能夠怕自己被殺，就讓皇室斷子絕孫呢？」等到胡氏懷上肅宗孝明帝元詡時，同伴們更用太子生母被處死的先例來恐嚇她，勸她早點想辦法，弄下腹中的胎兒。胡氏打定主意，毫不動搖，半夜一個人對天發誓，說：「但願所懷的是個男孩，按次序能成為長子，即使生下兒子就被處死，也在所不辭。」生下元詡後，進封為充華嬪。先前，宣武帝元恪的皇子屢次夭折，元恪覺得自己年紀大了，怕後繼無人，所以對元詡特別加以保護。元詡的乳母、保姆，都是從良家婦女中挑選來的。將元詡放在另外的宮殿撫養，連皇后和胡氏都無法前去探視。
等到肅宗孝明帝元詡即位，胡氏被尊為皇太妃，後來又被尊為皇太后。胡太后主持朝政之初，大臣們只稱她為殿下，她發佈命令，只稱「令」。後來改「令」為「詔」，群臣上報奏章，也都稱她為陛下，她也就自稱為「朕」了。
胡太后天資聰慧，悟性很高，多才多藝，因為姑母是尼姑，而胡太后自幼又與她在一起，所以也略微懂得一些佛經大義。胡太后親理萬機，親筆批閱公文、起草詔書。曾到西林園法流堂，命左右的侍臣們射箭給她看，射得不好的，就加以懲罰。而她自己將細小的針孔作為箭靶，竟然射中了。非常高興，將布帛按照等級賞賜給左右的侍臣。先前，胡太后下詔製作申訴車，經常駕駛著申訴車，從雲龍大司馬門出來，行駛到皇宮西北面，從千秋門進去，以接納百姓投訴的冤情。
胡太后曾去遊覽嵩高山，夫人、九嬪、公主以下的各級隨從，共有數百人，一齊登上山頂。胡太后廢除了各種不合禮制的祭祀，而獨獨保留了對胡人天神的祭祀。胡太后曾巡視國庫，隨同前往的王公、嬪妃、公主以下的各級隨從人員，共有一百多人，胡太后讓各人根據自己力氣的大小，盡力背扛絹布，能拿走多少，就賞賜多少，於是背得多的，超過了二百匹，背得少的，也有一百多匹。惟獨長樂公主只用手拎走了二十匹，她之所以沒空手而歸，只是為了不顯得與眾不同，於是世人都稱頌她的廉潔。儀同三司、陳留公李崇，章武王元融都因為背的絹布太多，支撐不住摔倒在地，李崇摔傷了腰，元融扭傷了腳。世人譏笑他們道：「陳留公、章武王，摔得腰疼腳又傷。貪婪敗類惡名揚，玷污英明君主好聲望。」
當時，胡太后把持朝政，大權獨攬，倚仗她的權勢，威逼清河王元懌與她通姦，肆無忌憚地尋歡作樂，婬亂不堪，深為天下人所恥笑、憎惡。領軍元叉、長秋卿劉騰等人，發動宮廷政變，在顯陽殿迎請孝明帝元詡親政，將胡太后軟禁於北宮，並在皇宮中殺害了元懌。後來，胡太后的侄兒都統胡僧敬，與備身左右張車渠等數十人，密謀殺死元叉，迎接胡太后重新主持朝政，但未能成功，胡僧敬被流放到邊疆地區，張車渠等人被處死，胡太后家族的成員大多被免去官職。後來，孝明帝元詡到西林園朝見母親胡太后，宴請文武大臣，宴會一直持續到傍晚。元叉起身走到太后面前，為自己的行為辯解，說是因為外面傳言太后要加害他和劉騰，所以他們才發動了政變。胡太后回答說：「沒有這種說法。」到夜幕降臨時，太后起身拉著孝明帝的手，一起走下殿堂，說道：「我們母子二人很久沒有相聚了，今天晚上就住在一起，諸位大臣送我們進去吧。」於是胡太后帶著孝明帝元詡，向東北方的小殿閣走去，左衛將軍奚康生想趁此機會殺掉元叉，但沒有成功。
自從劉騰死後，元叉對胡太后的防範日益鬆懈。胡太后與孝明帝和高陽王元雍定下計策，解除了元叉的領軍職務。胡太后再次臨朝攝政，大赦天下，改年號為「孝昌」。從此之後，北魏的朝政日趨衰敗，法紀鬆弛、賞罰不明，朝廷失去了威信，各地行政長官大肆貪污受賄。鄭儼與胡太后在宮中歡婬無度，深得太后寵愛，因而權傾天下；李神軌、徐紇這樣的小人，也都深受太后的寵信。只一二年間，他們三人就官居要職，受封為王，左右朝政，大施婬威，深為天下人所憎惡。於是文武百官人心渙散，國家的政治軍事局面陷於混亂，北魏王朝的土崩瓦解，就起源於此時。胡僧敬因此聚集胡氏親族，痛哭流涕地勸諫太后道：「陛下以母后的身份統治天下，怎能像這樣不自重呢！」胡太后大怒，從此不再召見胡僧敬。
胡太后因為自己行為不檢點，害怕招致皇族宗室的不滿，因此在宮中培植黨羽，以掩人耳目。孝明帝所寵信的人，胡太后總是找借口將他們殺掉。於是胡太后與孝明帝母子之間，因相互猜疑，屢次發生衝突。鄭儼惟恐大禍臨頭，便與胡太后商議對策，恰好充華嬪潘氏生了一位皇女，胡太后便詐稱生了一位皇子，宣佈大赦天下，改年號為「武泰」。孝明帝元詡的死亡，非常突然，當時人們都認為他是被胡太后與鄭儼、徐紇合夥毒死的，因此朝野群情激憤。胡太后用潘嬪的女兒冒充太子，宣佈太子即位。過了幾天，胡太后見人心已經安定，才宣稱潘嬪原本生的是皇女，現在應重新選擇皇位的繼承人。於是立臨洮王的兒子元釗為皇帝，年紀才三歲，天下輿論一片嘩然。
武泰元年(528)，爾朱榮起兵南下，渡過黃河，胡太后只好召集孝明帝元詡的全部嬪妃，命她們全都出家當尼姑，胡太后自己也剃光了頭髮。爾朱榮派騎兵將胡太后與幼帝押送到河陰。胡太后在爾朱榮面前，極力為自己的行為辯解，爾朱榮卻拂袖而去。命人將胡太后與幼帝，沉入黃河溺死。胡太后的妹妹馮翊君，將太后的屍首安葬於雙靈佛寺。出帝(孝武帝)元修時，才按照皇后的禮儀安葬胡太后，並給她追加謚號。