李先，字容仁，中山盧奴人，本字犯高祖廟諱。年少好學，擅長占相術，師從清河張御，張御認為他是奇才。出仕苻堅政權，任尚書郎。後來慕容永聞其名聲，迎接他去任謀士。李先勸慕容永據守長子城，慕容永於是稱帝，任命李先為黃門郎、秘書監。慕容垂滅了慕容永，李先徙居中山。
皇始初年(396)，李先在井陘歸順北魏。太祖問李先說：「卿是哪國人？」李先說：「臣是趙郡平棘人。」太祖說：「朕聽說中山土廣民富，真有這回事嗎？」李先說：「臣少年為官長安，隨後為官長子城，後來歸鄉，觀望民土，確實很殷廣。」太祖又問李先：「朕聽說長子城中有個叫李先的，你就是那人嗎？」李先說：「小臣就是。」太祖說：「卿認識朕嗎？」李先說：「陛下聖德深厚，澤被八表，龍顏奇異，為臣怎敢不認識。」太祖又問：「卿祖、父及你都做過什麼官？」李先說：「為臣祖父李重任晉平陽太守、大將軍右司馬。父李樊，為石虎樂安太守、左中郎將。臣，任過苻丕尚書右主客郎，慕容永秘書監、高密侯。」太祖說：「卿既是宿士，屢歷名官，經學所通，哪門經你最擅長？」李先說：「為臣才識愚陋，少習經史，雖荒廢遺忘，十仍通六。」又問：「兵法陣法，卿都精通嗎？」李先說：「也曾演習，談不上精通。」太祖說：「慕容永時，卿用過兵沒有？」李先說：「為臣當時任顯官，確實參預過軍事。」
太祖後來任命李先為丞相衛王府左長史。跟從拓跋儀平鄴，到義台，擊敗慕容馬..軍，回師平定中山，李先每一次獻策，軍隊所向披靡。皇帝回到京城後，任李先為尚書右中兵郎。太祖對李先說：「如今柔然屢次來犯邊塞，朕打算討伐，卿認為如何？」李先說：「柔然不識天命，流竄生活於荒涼的北方，屢來偷竊，驚動邊民，陛下神武，威德遠振，舉兵征討，必定摧滅。」皇帝於是北伐，大敗柔然。賞給李先奴婢三口，馬牛羊五十頭。
轉任七兵郎，遷任博士、定州大中正。太祖問李先說：「天下什麼書最好，可以長人神智？」李先回答說：「只有經書。三皇五帝治化之典，可以補給王者神智。」又問：「天下書籍，共有多少？朕想收齊，怎樣才能辦到？」李先說：「伏羲創製，帝王相承，以至於今，世傳國記，天文秘緯不可計數。陛下如真想收集，可嚴令天下郡縣搜索備送，陛下既然喜好，收集起來也並不難。」太祖於是頒令天下，經籍漸漸收集起來。
太祖在柴壁討伐姚興，問李先說：「姚興屯軍於天渡，姚平據守柴壁，互為表裡。今想剿滅，怎樣行動？」李先回答說：「臣聽說兵以正合，戰以奇勝。如聽說姚興打算屯兵天渡，是為了有利於其運糧之道。陛下可在其未到之前，派奇兵先佔據天渡、柴壁左右，埋下伏兵，防備其表裡相應。以陛下神算，觀時而動，姚興欲進不得，退又缺糧，夫高者為敵所棲，深者被敵所困，兵法所忌諱的而姚興如此，這樣就可不戰而取。」太祖依計行事，姚興果然大敗而歸。
太宗即位，問左右舊臣中被先帝視為親信的有誰。當時新息公王洛兒回答說：「有個叫李先的，最為先帝所賞識。」太宗召李先來見，問道：「卿有什麼功勞德行，而蒙先帝賞識？」李先回答說：「為臣愚鈍淺陋，才行無聞，只以忠直奉上，再沒有什麼別的才能。」太宗說：「卿說說過去的事。」李先說：「臣聽說堯舜之教，化民如子；三王任賢，天下歸服。而今陛下親理朝政，虛心下問，四海歸德，士女能言，無人不慶幸萬分，歡欣鼓舞。」不一會兒，召李先讀《韓子連珠》二十二篇、《太公兵法》十一事。太宗下詔給有關部門說：「李先所知的，都是軍國大事，從今以後，常宿禁宮之內。」太宗賜給李先絹五十匹、絲五十斤、雜絹五十匹、御馬一匹。拜授安東將軍、壽春侯，賜給隸戶二十二戶。
太宗下詔讓李先與上黨王長孫道生一起率軍襲擊馮跋的乙連城。拿下了城池，士卒全部被俘。於是又進軍攻打和龍。李先對道生說：「應秘密地讓士兵人人準備青草一捆，各五尺粗細，用以填塞城壕。然後攻打其西南面，斷絕他們的外援，率兵急攻，敵人一定可以被擒。」道生不依，於是掠民而還。
後來李先出任武邑太守，以治理有方著稱。世祖即位，征為內都大官。神..二年(429)去世，享年九十五歲。帝下詔賜給金縷命服一套，贈定州刺史、中山公，謚稱文懿。