苟頹，代地人。他的曾祖父苟烏提，登國初年(386)，為太祖建立了功勳，賜爵為吳寧子。其父苟洛跋，曾任內行長。苟頹性情厚重，寡言少語，嚴厲剛毅，清廉正直，武力過人。後被擢升為中散，為官細心恭謹。世祖征討南方，以苟頹為前鋒都將，每逢臨敵對戰，苟頹經常率先衝鋒陷陣。世祖到達長江，給苟頹賜爵為建德男，加授寧遠將軍。回到朝廷之後，苟頹遷任奏事中散，掌管涼州作曹。又遷任內行令，轉給事中，遷司衛監。以本將軍任洛州刺史。苟頹為政剛直嚴厲，抑強扶弱，山蠻都畏懼他的威猛，不敢前來侵犯騷擾。承明元年(476)，文明太后令朝中文武百官推舉才能可以幹事、為人足以委託依賴的人，於是朝廷公卿都推薦苟頹應選。朝廷徵召頹回京授任為散騎常侍、殿中尚書，進封爵位為成德侯，加授為後將軍。太和元年(477)，加授苟頹為散騎常侍，不久遷任侍中、安東將軍、都曹尚書，晉爵為河南公。
苟頹為人品端喜歡直言，盡避文明太后生殺予奪很不公允，苟頹進言也至為懇切，從來不曾阿諛逢迎。李斤、李敷被殺的時候，苟頹曾為他們二人極力諫勸，文明太后不聽。太和三年(479)，苟頹遷任征北大將軍、司空公，晉爵為河東王。
皇帝行幸三川，苟頹留守京師，僧人法秀陰謀反叛朝廷，苟頹率禁衛乘其不備進行搜捕，把他們全部抓獲，朝廷內外太平無事。皇帝征伐得勝回都，在宗廟設宴，宴席之上文明太后對苟頹說：「當事變發生的時候，你如果稍有遲疑不立即進行收捕，處置不當，那麼事情的後果就難以設想了。如今京城周圍不受騷擾，宗廟社稷得以安寧，實在是你的功勞啊。」太和七年(483)，皇帝下詔說：「苟頹身居三公，不負於這種委託，歷奉四朝君主，功績傳佈遐邇。應當受到特殊的尊崇，以表彰他的功勳。從此以後，可以永久受到免除處罰的優厚待遇。」太和十三年(489)苟頹去世。高祖久久地為他沉痛哀悼。並且賜予他豐厚的葬殯用的財物，贈謚號為僖王。